年复年。
苏湘儿七岁，每日除了唱小曲儿背词儿就是学习三弦和单弦。
银花老娘娘整天揪着苏湘儿到自个儿跟前儿检查课业，弹错一个音儿就少不了被打手膀子，唱错一句词儿，屁股就免不了要挨板子。
银花老娘娘最是擅长‘岔曲’，调教苏湘儿也多以岔曲为主。
日复日的练唱，苏湘儿的一腔‘黄鹂调’唱得极好，《西厢记长亭》里边儿的唱词也是唱得婉转迂回。
转眼。
苏湘儿十岁，曲词儿都已经熟记于心，这日里苏湘儿在园子里吊嗓子，唱着最擅长的《西厢记》。
‘秋色凄凄，衰草离离。倚望河桥景物稀，斜阳渐下水流迟.......’
恰逢惜花园子的戏主子到后院儿里挑人，远远便听到这婉转的‘黄鹂调’，次日便将苏湘儿要了过去，作为戏主子接班人给培养起来。
这届戏主子名‘锦兰’，曲儿娘娘们都叫她兰姐姐，也曾是红极一时的曲儿娘子。
如今二十八岁，已经做了戏主子三年，已婚配，有一儿子养在乡下。
戏主子是整个园子的掌事，每月只唱两次曲儿，月初一回，月末一回，随着年岁增长就不再登台。
除非是必要的场合需要压场或是指名邀唱，才会亮一亮嗓子。
戏主子由每一轮的曲儿娘们交替下来，是专门儿挑人放在自个儿身边儿培养起来的。
若是前一任主事罢的早，也有刚满二十五岁便做戏主子的。
戏主子的要求极高，曲艺样样精通，乐器无一例外，另外便是二十五岁前不得婚配，怕倒了嗓子，坏了苗子，年满三十五岁方可身退。
苏湘儿被锦兰带在身边一带就过了三年，这天儿园子前厅开着场子，唱曲儿的曲儿娘娘‘枣荀’因昨个儿夜里着凉感了风寒，临了上场还发着热，嗓子沙哑得听不了。
戏主子几番思量，破了曲儿娘们到十五岁方可上台这个例子，换了年仅十三岁的‘苏湘儿’上场。
苏湘儿准备良久，一上场，曲儿迷们带着几分意味不明的唏嘘。
苏湘儿抱着三弦，坐于台中央，着一身浅蓝色的梨花长旗袍，弦声一起，随着自个儿烂熟于心的调调就出了声儿，一曲《西厢记》，唱进了听客们的心缝儿里。
一曲毕。苏湘儿作揖鞠躬下了台。
听客们纷纷叫好。
戏主子锦兰也是一脸的欣慰，这个例子也算是破得好，破得响亮。
一鸣惊人之后，苏湘儿开始跟着园子里的曲儿娘们跑场子唱曲儿。
到苏湘儿十八岁时，已在整个北平都小有名气了，不少达官显贵都冲着苏湘儿这个名儿来的。
一时间，惜花园子每周三次的场子，听客源源不断，接外活儿跑的场子自然也就多了。
这天儿，园子接了一个大的外活儿，给陆军第三师秦师长的生日宴唱曲儿助兴。
戏主子锦兰安排了苏湘儿同自己，还有两位有名气的曲儿娘娘一同去应这一活儿。
这一场生日宴，除了传统的京剧‘荆门班’，就邀请了惜花园子的来唱曲儿，来的宾客非富即贵，自是不能出现任何纰漏。
荆门班和惜花园子都在宴会开场前一个时辰到了，掐算着时间，该练曲儿的练曲儿，该吊嗓子的吊嗓子。
晚宴一到点儿，传统京剧‘荆门班’首先上场演出。
后台里，苏湘儿给自个儿化着妆，戏主子锦兰瞄了苏湘儿一眼，笑了笑道：
“湘儿是越发水灵漂亮了，不像我，老了啊。”
苏湘儿闻声放下脂粉，转头说道：
“兰姐姐这说得哪儿的话，我这丑模样在您跟前儿，都灰得看不见颜色了。”
锦兰被她这调皮模样逗笑了。
“你呀！就是个小贫嘴！最会讨人开心了。”
小小的后台，因为几句调笑的话缓解了略微紧张的气氛。
几位曲儿娘娘换好衣裳，站在镜子面前照了照，确保没有遗漏之后，便准备着上台了。
首先开场的有名气的‘春喜’姑娘，其次是由苏湘儿过场，而后是‘秀禾’姑娘垫场，最后是由戏主子锦兰压场。
开场一曲《山坡羊》引得众宾客乐道乐矣。
过场苏湘儿一登台皆是掌声叫好，立于台上，随着调子起，一首《喜千秋》唱得宾客喜不自来。
垫场一首《秋声赋》道尽这秋意绵绵。最后，压场一曲《福增寿添》给秦师长贺寿。
曲毕，惜花园子同荆门班一同坐着车离开了秦师长的府邸。
次日没有戏。
戏主子瞧着苏湘儿无聊的紧，便准了她一天儿假，让她出去外边儿溜达溜达。
这可把苏湘儿高兴坏了，跑到自个儿屋里，找了身素净的杏色点缀粉瓣儿梅的旗袍，没让自个儿的丫头跟着便出了门儿。
与此同时，戏主子锦兰接到了秦师长派人送来的几匹苏绣的缎子，还有单独送给苏湘儿的一只翡翠镯子，一条珍珠项链儿，一对儿珍珠耳环，外加书信一封。
锦兰礼貌替苏湘儿收下，转身便阴沉了脸色，唤来丫头出去寻苏湘儿回来。
锦兰径直去了后院儿，到了银花老娘娘的屋里头，给老娘娘说起了这事儿。银花老娘娘眉头一皱，只道：
“湘儿这孩子红透了半边天，这事儿还用说吗！这秦师长明摆着是要纳了湘儿做他的姨太太了。”
锦兰喝了口茶水。
“湘儿可是我一手培养的接班人，二十五岁以前不可婚配！更别说还是给人做小了，那秦师长都快五十了！怎能葬送了湘儿的后半辈子！”
银花老娘娘一拍案。
“锦兰，还记得你自个儿当年是怎么想法子躲过的司令部的陈司令吗？你是聪明人，你自个儿知道怎么做，你来我这儿只不过是还没下了胆子！”
锦兰点了点头道：
“行了！这戏就再演一回吧！这茶喝着格外的清苦！是该扔喽换一罐好茶了”
银花老娘娘一把盖上了茶壶盖子，道：
“你不喜欢喝可以不喝，这茶是湘儿孝敬我的！你可别打这歪主意！”
锦兰调笑着出了屋子，径直去了自个儿的阁楼。
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