1. 尔后，时光流逝
据说二楼走廊深处最近会漏雨。
实际过去看过以后，可以晓得那看来需要做一些木工活儿来处理。正式修理得在日后到镇上找业者动工，目前先做应急处理应该就行了。既然如此，需要用到木板及──
「──欸，有没有人晓得木槌放在哪里？」
威廉回头询问，眼前没任何人在。
奇怪了──如此心想的他歪头。
这阵子在威廉旁边，一直都有个发色如蓝天的少女，那已经成了常态。因此威廉刚才也觉得她应该就在身边，才会开口询问。然而……
「珂朵莉？」
即使呼唤对方的名字，也得不到回应。
异样感慢慢地在威廉心里膨胀。
「艾瑟雅？莲？」
威廉也试著叫了与珂朵莉感情要好的两人名字，但还是无人回应。
他决定打住修理漏雨的工作，先去找那些少女。
威廉在建筑物里到处走动。从一楼走廊的这头走到那头。阅览室、游戏室、训练用品摆放区、厨房与餐厅。然后爬上二楼，仔细巡视每一个房间。
他来到外头，在森林当中行走。找遍湿地，还前往市区，将店面依序瞧一遍。书店、钟表店、映像晶馆、精品店、简餐店、精肉店。都不在，到处都没有她们的踪迹。
威廉也试著将遇见的妖精统统拦住，然后一一打听。可是得到的答案都一样。没看见，不知道，不晓得。
喂喂喂，这是怎么回事？当威廉偏头思索时，有人从背后拍了他的肩膀。
回头一看，高个子的女食人鬼（Troll）──妮戈兰正落寞地微笑著。
「接受事实吧。」
她平静地告诉威廉。
「那些孩子已经死了。」
──啥？
「那些孩子已经不存在于任何地方了。」
怎么可能，她在说些什么？
这座悬浮大陆群（Regulu Ere）满常濒临灭亡的危机。
据说，侵略者会以可观的频率从荒废大地乘风而至。而且要对抗他们得用古代的超级兵器，只有具备年幼少女外貌及心灵的妖精们才能启动那些兵器与之作战。
少女们娇小的肩膀上，肩负著整座大陆群的命运。是既扭曲又不稳定，更无法看见未来的末日之世。
「你忘了吗？你之前曾送那些孩子出征。」
威廉记得，他不可能忘。
可是，他们讲好了。只要珂朵莉活著回来，他愿意答应任何要求。
威廉叫那家伙活著回来，而她笑答：「包在我身上。」
所以……那些家伙……绝对会──
「你还是早点习惯比较好喔。毕竟在这个世界，那样的事情是家常便饭。」
妮戈兰的嗓音无比温柔，彷佛在哄不听劝的孩子。
顺著她的目光看去，有四个不知何时聚集在那里的小小妖精身影。平时总是天真地吵吵闹闹的四个小不点们，如今都莫名安静地站在一起。
四人宛如人造物般面无表情，直直地望著威廉。
纤瘦的臂弯里，各自捧著似曾相识的剑。
她们同时开口说：
「我们要走了。」
瞬时间，强风吹起。威廉不禁用手臂掩护双眼。
等他再次睁眼时，四人的身影已经不在了。
不知道是从哪里飞来的，有根白羽毛翩然飘落于威廉眼前。然而，在羽毛触及地面前一刻，强风再次吹起，将它载到了另一片天空。
「还是习惯比较好喔。」
妮戈兰重复刚才讲过的话，然后便缄口不语。
慢著。
别开玩笑了。
习惯比较好。威廉听得懂字面上的意思，不过到底要习惯什么？
珂朵莉呢，艾瑟雅呢，奈芙莲呢，她们在哪里，何时会回来？
刚才那四个人──可蓉、菈琪旭、潘丽宝和缇亚忒带著剑去哪里了？她们是去做什么？
疑问无法找到解答。
当然，即使找到了，威廉也不可能接受那种鬼话。就算被说是逃避现实，就算被讥为小孩子耍赖，他也不会认同。
「认清现实。」
讨厌，别说了。别摆出那样的实情。
假如那就是现实，威廉再也不想看到那种情景。
因此他闭上眼睛，摀住耳朵，开始在脑海背诵历届正规勇者（Legal brave）的名讳，好让自己什么都不想。从小记得的众多专有名词，开始帮忙洗刷脑海里的杂念。阿贝尔-缪凯勒。托鲁班-薛诺尔。香玉贝卡。不报名号的黑衣人。
「──吉拿-诺登。朽刃瓦利……」
威廉睁开眼睛。
他茫然地望了天花板几秒。
然后他看向窗户，又花了几秒确认晨曦正从淡棕色窗帘的另一侧照进来。
「异乡人尼尔斯……黎拉-亚斯普莱……」
威廉推开毛毯，缓缓地起身。
他吱嘎作响地扭了扭脖子。
花了这么长一段时间掌握现况以后──
「幸好只是作梦！混帐东西！」
他含泪抱头大吼-
并非一切的一切，都只是威廉梦中的假象。
这座悬浮大陆群的确为如履薄冰般的世界无误，而那层薄冰目前是由远古骨董和运用骨董的少女们来支撑亦属事实。
珂朵莉、艾瑟雅、奈芙莲三名少女已前往凶险战场，他自己──职务为管理妖精士兵（至少名义上是如此）的威廉，克梅修曾目送她们出征。整件事的来龙去脉到此都没错。
然后，那个梦还有另一点忠于现实。
战斗开始至今已过了半个月。
少女们到现在还没有回来。
2.在萤幕的这一边
两只，不，两名直立的大型蜥蜴正情调十足地面对面。
其中一名蜥蜴体格壮硕，身穿立领军服。首先，从款式就可看出他应为雄性，不，男性。而由另一边身穿豪华礼服的身影看来，则可以推测是女性。
两人之间没有话语。
能感受到历史的石砌街景构成背景。两人站在横越市内水路的大拱桥上。
太阳早已下山。瓦斯灯绽放的微弱光芒，只从漆黑世界中映照出两人的身影。那个世界中并无其他人类的身影──不对，此属理所当然──也没有其他种族的身影，甚至令人怀疑是整个世界拋下了他们俩而消失无踪。
蜥蜴中的男方将舌头在嘴边吞吐。
蜥蜴中的女方睁大浑圆的眼睛。
光是如此，应该就完成某种沟通了。两人悄悄地互相贴近，确认彼此的体温──原来身为变温动物的它们也有那种习惯吗？
或许是为了体贴幽会的两人吧。瓦斯灯的光忽明忽灭，不久便熄了。
夜色扩展开来，温柔地将相爱的两人逐渐笼罩。
随后，故事静静拉下了帷幕──
蓦地。
播完今天的戏码以后，照晶石的光盈满整间映像晶室。
「嗯。」潘丽宝一脸通晓世故地点头。
「哦～」可蓉露出了有所感佩的表情。
「哇啊……」缇亚忒眼里闪闪发亮。
「…………」菈琪旭愣愣地张著嘴。
在妖精仓库（此为宿舍名称）一向活蹦乱跳的小不点们，实属难得地表露出四人四种感动的模样，静静地对剧情看得出神。
一旁的威廉则独自按著太阳穴，正在对抗轻微的头痛。
（……简直是莫名其妙……）
总之，威廉知道刚才那是类似爱情故事的某种影片。
但他无法理解得更深。
爱情故事这种玩意儿，基本上得找个登场角色投入感情，否则至少要有讨喜的俊男美女阵容才会看得愉快。然而，面对登场角色全是爬虫族的怪影片，任何欣赏方式对威廉来说都嫌难了点。
种族的高墙实在坚不可摧-
记录晶石正如其名，是可以撷取周围景象并加以记录的特殊石英。可拍摄的影像精确度及总量等等，会根据琢磨方式的类别与精度，还有晶石本身的纯度及大小而变化。配合其方向与波长用光投射，记录的景象就能投影到外界；也可微调角度以选择投影的影片，应用这种技术，还能将记录好的一连串情景栩栩如生地播映出来。由于所需的器材并没有那么昂贵，若是中型以下的晶石，连市井的映像晶馆也有能力设置，其中原理便是如此这般。
哎，技术性的事情无关紧要。
重要的是，悬浮大陆群有那样的技术存在。而且，从那衍生的影像记录文化正在普及。
纵使不特地跑到大都市的剧场，只要到备齐记录晶石的映像晶馆走一趟，就可以观赏想看的戏码。尽管既没有声音，影像又难以用鲜明来形容，即使如此，「无」与「有」之间仍存在极大的差异。这一点对于创作故事（Fiction）在悬浮大陆群的普及起了相当大的作用──但是……
威廉带著四个小不点走出映像晶馆。
「好精彩～！」眼里散发光彩的缇亚忒赞叹。
「好成熟～！」嚷嚷著莫名其妙评语的可蓉附和。
「嗯哼！」呼吸急促的潘丽宝挺起肩膀。
「我将来也要那样……」菈琪旭陶醉地望著远方。
「…………唉。」威廉则独自垂下肩膀。
她们四个「出生」为妖精并没有经过多久时间。无论外观、身体、心灵都是未满十岁的孩童。所以在进入映像晶馆之际，会被要求需有监护者陪同。
哎，因为那样的理由，威廉才落得陪她们四个的下场就是了。
「好累……」
这些黄金妖精（Leprechaun）的外表，属于所谓的无徵种。无角、无獠牙、无鳞片、无兽耳，酷似以往据说曾在大地上繁荣的人族（Emnetwiht）。要说到差异，顶多只有她们头发及眼睛大多生得颜色鲜艳这一点。
明明如此，为什么看完蜥蜴的爱情故事，她们却有这样的感想？
原因是出在性别，还是年龄，或者是出生时代的差异？难不成出生在悬浮大陆群的任何人，都理所当然地可以享受那样的影片，只有他自己成了异类？唉，真是世风日下。
「呃，你怎么了吗？」
从威廉的斜下方，传来了好像在表示关心的声音。
大概是他的模样看起来怪怪的吧，菈琪旭正仰望著他的脸孔。
「威廉，打起精神～！」
有什么蹦到了威廉背上，在他感觉到的下个瞬间，可蓉已经用短短的手脚漂亮地勒住了他的右肩与肘关节。只靠短短的手脚，还真是灵活。
「喝啊！气魄！拿出气魄！」
「嗯，直接连颈动脉也勒住就完美了。」
「不不不行啦！可蓉快下来，潘丽宝也不要乱怂恿！
啊，菈琪旭是乖孩子。可蓉和潘丽宝则是坏孩子。哎，反正小朋友有活力最好，从那样的观点来看，她们都算好孩子就是了。话说可蓉这一招还满痛的，该怎么解套？威廉用还没恢复过来的脑子茫然地如此思考。
……于是，感觉到目光的他，回头看了最后一个人。
「缇亚忒，怎么了吗？」
「咦？」
「你在想事情？」
缇亚忒大概是意外威廉会跟她讲话，一瞬间露出了愣住的脸色。
「呃，那个……我在想，你最近没有精神，会不会是因为学姊呢……？」
「学姊？啊，你是指珂朵莉她们吗？」
「是……是的。」
原来如此，学姊吗？缇亚忒用这种词来称呼形同家人的珂朵莉，让威廉觉得有些不太协调。然而，这些妖精好歹隶属军方──精确来说则是军用预备品──她们的个人差异固然悬殊，不过对长辈会用那样的称呼来表示敬意，倒也没有奇怪之处。
「哎，是那样没错。」
威廉觉得没什么好隐瞒，便实话实说了。
「咦！」
缇亚忒却莫名其妙地惊呼。
「实际上我的确冷静不下来。因为她们没回来，害我今天早上甚至作了怪梦。」
「连作梦都梦到！」
「哇啊啊啊……」
缇亚忒和菈琪旭的表情都莫名灿烂。
和她们刚才在映像晶馆看蜥蜴爱情故事时的脸一样。
「……不，等等。你们在想像什么？」
「你果然正在压抑著难受的心情等待心爱的人回来，对不对？」
「好棒喔……大人之间的爱情……」
威廉不懂她们俩在说什么。
「噢，有精神的大人！」
「在人来人往的路上赤裸裸地告白啊，管理员真有勇气。」
威廉更不懂另外两个人在说什么。还有，他被固定住的右臂差不多开始难受了。
「──担心自己人是合情合理的吧。才没有夸张到要跟爱不爱扯上关系。话说你们都不会担心吗？」
「为什么要担心？」
「你居然还问为什么。」
「即使不特地担心，学姊她们若是平安就会回来。万一回不来，即使担心也没用。」
缇亚忒平淡地讲出这种话。
啊──威廉这才想到。她们是妖精，用来消耗在战事上的生命。或许是因为如此，她们有著对生命不太执著的倾向。
原来那种看淡生命的观念不只适用于她们自己，也适用于其他同族。
（像珂朵莉那样，应该算相当稀奇的吧。）
珂朵莉说过，她才不想死。
她也不想让可爱的学妹们遭受危险，即使那没有用话语表达，态度也已经诉说了一切。
珂朵莉的那种畏惧，在威廉眼里看来是可取的。和在这世界找不到自己活下去有何价值的他相比，威廉觉得珂朵莉活得「更有人性」。
虽然威廉并没有自觉，但是他会替那家伙撑腰，或许也是出于那样的因素。
「所谓的担心并不是那样的。」
由于右臂动不了，威廉只好扭身将左手放到缇亚忒头上。
「我想你们迟早也会懂吧。」
「等……等一下！不要把我当小孩啦！」
「至少，珂朵莉就在担心你们几个喔。」
「……学姊担心我们，为什么？」
「大概是因为成熟吧。至少她比你成熟。」
缇亚忒「唔」地鼓起腮帮子──
「我晓得了！那我也要担心学姊她们！
然后朝著蓝天，威风地做出有些不著边际的宣言。
「噢～！」可蓉发出搞不清情况的欢呼。
「加油。」潘丽宝满不在乎地应声。
「成熟……果然珂朵莉学姊在威廉先生眼中看来也会觉得成熟……」菈琪旭一边嘀咕，一边转著眼珠子。她们说的这些话，威廉决定当成没听见。
「──好了，可蓉。你再不放手，我的韧带与其他部位就惨了。下来吧。」
「我还没听到你说投降！」
「啊～投降投降。」
「好！」
唰。可蓉身轻如燕地跳了下来。
冷风吹过街上。威廉忍不住微微打了个哆嗦。
天空高悬，云朵稀疏。
季节正慢慢地准备转变-
那座设施位在六十八号悬浮岛的森林里。
从外观与机能来说，可供近五十人过团体生活，算是小有规模的宿舍，是感觉略具历史的木造二楼建筑。旁边还有经人细心照料的小小菜园及花坛。而在稍远处，另有面积较小的操场。
这里在文件上被记载成军方用来收藏秘密兵器的「仓库」。而且除了为管理预备品而滞留的最低限度人员以外，并没有任何人居住。
叙述中会出现「被记载成」这段文字，当然就表示事实并不是那样。
有超过三十个妖精生活于此。
在文件上只被当成物品的少女们，都活泼得不像纯粹的兵器，闹哄哄地过著每一天。
在那样一座「仓库」的楼顶。
大量挂著的洗涤衣物正随风飘扬。
「──讨厌，天气好像要转坏了。」
有个女子将刚收下来的床单捧在胸前，仰望著天空。
「欸，那个看起来满好吃的人。有空的话能不能帮忙一下？」
「有事我会帮，别用那种方式喊人。」
「咦～？在我们族人之间，这是最棒的赞美耶！」
「你们整族人都应该将大陆群公用语言从头学起，现在马上。」
威廉一边随口和女子拌嘴，一边捧起放在旁边的竹篮，然后从靠近自己的洗涤衣物依序收进篮子里。
风开始带著微微的湿气。的确，感觉快要下雨了。
「哼～总觉得威廉最近都冷落食人鬼。」
女子像幼童一样地鼓起腮帮子。由于那副姿态怪适合她，让威廉脸部微微抽搐。
妮戈兰似乎就是先前所述的，位居「为管理预备品而滞留的最低限度人员」立场的一分子。
外表目测年龄二十多岁。个头高，视线高度与身为男性的威廉相差无几。品味似乎略接近少女，喜欢穿可爱的围裙洋装、镶著荷叶边的连身裙之类的衣服。
还有，妮戈兰当然并不是妖精。如当事者所说，她是食人鬼。居住在人们身边，用笑容面对人们，而且嗜食人肉的高大鬼族。
「少胡说。我从初次见面时就一直对你这么冷漠。」
「好狠心喔～我觉得认真讲出那种话的男人值得非议耶。」
薄薄的乌云开始弥漫在天空中。看来动作要快点才好。
威廉在山一般堆满篮子的床单上又叠了新的床单。
「这点你也不用操心。会让我摆出这种态度的人，目前全世界只有你一个。」
「唔。你献殷勤的词有点独特呢，我好像稍稍心动了。」
「我再说一次。你们整族人都应该去重修公用语言。」
「哼～明明你对珂朵莉她们讲话就那么温柔～」
滴答。一粒雨珠在威廉脚边染出灰色痕渍。
「先动手再动口，快一点。」
「知道了啦！」
两人又慌慌张张地继续忙著干活。
──倾盆般的大雨滂滂落下。
不知道从哪里冒出的漆黑云朵已经笼罩了整个天空。明明时间还早，窗外却昏暗得像夜晚。
「好险，要是再磨蹭一会儿，就要全部重洗了。」
洗涤衣物收完以后，两人来到妮戈兰的私人房间。这是因为她提议：喝个茶歇会儿吧。
「所以说，你有什么事？」
妮戈兰一边把暖炉的火点著，一边冷不防地问了威廉。
「啊？」
「你不是有事找我才到楼顶的吗？」
「是啊……」
这么说来，确实是那样没错。
「怎么讲好呢……我觉得也差不多该有平安与否的联络了吧？」
「啊，你在说珂朵莉她们？」
当然了，正是如此。威廉默默点头。
「这次作战格外费时，我想我之前就跟你说过了。」
「是听过啦。可是已经过半个月了耶，难道都不会传来她们几个是否还平安，或者战事还要持续多久之类的消息？」
「不会喔。」
「回答得也太快了！为什么不会？」
「要问为什么，因为事情就是那样啊……你想听详情？」
在妮戈兰用眼神相勡下，威廉无言地就座。
像魔法一样不知道从哪里拿出来的茶具组，依序被摆上小茶几。
「你对那些孩子的敌人〈深潜的第六兽（Timere）〉有所认识吧？」
「透过资料略知二一。是属性不明且顽强的家伙，大小与强度几乎成正比。」
「没错。其顽强的理由，在于那些家伙会高速成长还有分裂。即使一杀再杀，它也会以尸体当肉盾，从尚未死透的内侧创造出自己的新分身。还不只那样，每次分裂更会让它慢慢变强。
就算那样，假如是对付常见的小颗分身，只要耐心将所有部位杀死十次，分裂也会到极限。不过这次的规模少说也有两百层以上的外壳才对，要对付就花时间了。」
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