弘历：永璇（八子）

乾隆帝继位后不久，遵行其父雍正帝“秘密建储”之法，密立嫡长子永琏为太子，不想这位皇子九岁病亡。此后，乾隆帝又曾先后想立皇七子永琮（嫡次子），永琮仅两岁便感染天花而亡。因为是秘密立储，所以上述乾隆帝之立永琏为太子，以及后来想立永琮，都是事后他向群臣透露，大家才知道的。此后，直到乾隆三十八年（1773年）冬，才再次秘密立储。当时在世的皇子共有七人，其中皇四子永珹、皇六子永瑢已出继旁支为嗣，其余五人是：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。这五人中，皇十二子永璂的身份最高，他是乾隆帝与第二个皇后那拉氏所生，当时十五岁。但早在乾隆三十年（1765年），其生母皇后那拉氏与乾隆帝发生尖锐矛盾，其真实原因，至今仍是未解之谜。之后，那拉氏的皇后名位已名存实亡。那拉氏于乾隆三十一年（1766年）七月便悒郁成疾身亡。乾隆帝尚余怒未消，命以低于皇后规格的皇贵妃丧礼葬之。这一事件殃及皇十二子永璂，所以他已不大可能被立为太子。其他几位皇子，皇十七子永璘，出生于乾隆三十一年（1766年）五月，当时尚未成年。皇八子永璇，年龄较长，但举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，并曾受到乾隆帝的公开斥责。皇十一子永瑆，文才较优，尤善书法，但乾隆帝对他的不重骑射、仿效汉族儒生的文人习气很是反感，也曾严厉申斥。

相比之下，皇十五子永琰在当时的诸皇子中，其才德就算是较优的了。乾隆后期的一些口碑反映也说明了这点。出使清朝的朝鲜使节，曾据他们的见闻向本国国王介绍当时几位皇子的情况，以便推测谁是被立的皇储，他们说皇八子永璇“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”；还有的说他“性行乖戾，屡失上意”。对皇十一子永瑆的评价是“为人恺悌，最著仁孝”，但“柔而无断”。而对皇十五子永琰，则颇多赞誉，有的称他“饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多”。有人说他“勤於学业，而人望所在”，“为人沉重，处事刚明，皇帝宠爱，朝野想望”，还有人称赞皇十五子“度量豁达，相貌奇伟，皇上以类己，最爱，中外属望焉”。乾隆三十八年（1773年）冬，已经六十三岁的乾隆帝最终确定了皇储的人选，将密旨缮写两份，分藏于乾清宫正大光明匾之后及自己身旁，并将此事谕知军机大臣。乾隆帝密定的储君，与大家的推测是一致的，是皇十五子永琰。当然，这是乾隆六十年（1795年）九月乾隆帝即将禅位之际，才宣示揭晓的。

乾隆五十四年（1789年）十一月，乾隆帝册封皇子爵位，皇十五子永琰被封为和硕嘉亲王，皇十一子永瑆封和硕成亲王，皇十七子永璘封多罗贝勒，低亲王两级。