弘历

但从十二月二十四日以后，弘历从他寝室出来，每过一门，必响鞭炮一声，凭此就知道乾隆圣驾已到乾清宫了。这个时候，要燃一寸长的蜡烛天才亮。军机处的十多人，过五六天才轮上一个早班，已觉辛苦，但弘历则是天天这么早就上朝了。

平时无事时弘历也是如此。当西北用兵征准噶尔部和回疆之时，军事情报到达，即使是半夜，弘历也一定要起来亲自过目，如有要事立即召集军机大臣指示机宜，说很多话。赵翼作记录，有时从起草到恭楷誊正，得要一两个时辰，这时弘历还披着衣服等他。

六下江南

弘历在位六十年，曾六次南下巡视。他在《御制南巡记》中说：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，二曰南巡。” [166]

乾隆下江南是仿其皇祖父康熙，目的之一是为了探访民情；其二是为了加强清政权与江南地主士绅的联系；其三是为了河工，康熙时期主要是治理黄河；乾隆下江南除了视察黄河大坝，还视察浙江海塘等水力工程。弘历自己说：“南巡之事，莫大于河工”。 [167] 然而，和康熙相比，乾隆下江南游乐的目的大大增加。弘历则是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途修行宫，搭彩棚，舳舻相接，旌旗蔽空。为搬运帐篷、衣物、器具，动用马六千匹，骡马车四百辆，骆驼八百只，征调夫役近万人。不仅沿途地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。

弘历即位初年效法汉人立“嫡长子”的做法，在乾隆元年（1736年），密立嫡出的永琏为皇太子。然而乾隆三年（1738年）永琏就死了，还不到十岁。后又立皇后生的二儿子永琮为皇太子，不久永琮也死了，才两岁。一年后皇后富察氏死在东巡途中，弘历十分伤心，遂迁怒于庶出的皇长子，皇长子不久忧惧而死，让弘历伤透了心，他命令大臣不准再提立储之事。

1773年，六十三岁的弘历已经没有理由回避立太子的问题了，这时还活着的皇子有七人。弘历觉得谁都不是理想的人选，1773年冬，弘历下定决心，立皇十五子永琰为太子。

宠信和珅

和珅原名善保，钮祜禄氏，满洲正红旗人。生于乾隆十五年（1750年），比弘历小近四十岁。和珅是弘历从一个三等轻车都尉一手提拔起来的，确有不少长处如相貌出众，语言才华超群，书法艺术有造诣等：通满、藏、蒙古、汉语。和珅被重用初期，做过几件好事，比如查办云贵总督李侍尧受贿案，在弘历心中留下了清正廉洁的印象。皇帝交代的事他都能办得井井有条。于是和珅平步青云、恩宠无比。

弘历晚年十分孤独，多亏和珅上下沟通，既让国家机器保持运转，又使皇帝不至于寂寞。