弘历

雍正元年（1723年）八月，雍正亲书立储密旨，立弘历为继承人，藏于鐍匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。 [12] 由于雍正帝忙于争夺储位的斗争，因而，弘历接受启蒙教育比其他皇族子弟为晚，直至九岁才入学读书 [13] 。雍正帝即位并决定弘历为储君之后，才加强了对他的教育。除原来教师福敏之外，还选派了朱轼、徐元梦、张廷玉、嵇曾筠、蔡世远等著名文臣辅导弘历学习文化知识和儒家经典，又以宗室重臣允禄、允禧等教其火器使用和弓马骑射。 [10] 在雍正帝的精心培养下，短短几年的时间，弘历便兼通满、汉文，遍习文武。雍正二年（1724年）底，康熙皇帝“再期忌辰”，弘历第二次替父“祭景陵” [14] 。雍正五年（1727年）七月，赐成大婚，弘历与出身满洲名门察哈尔总管李荣保女富察氏结为夫妻，居紫禁城西二所（弘历即位后改名为重华宫） [15] 。是年，三阿哥弘时因放纵不谨，被削宗籍 [16] ，弘历的有力竞争对手不存在了。

雍正八年（1730年），弘历的嫡子出生，雍正帝亲自命名为永琏，隐含继承皇位之意，将所著论赋诗词等编成十四卷之《乐善堂全集》。该年冬，由其弟弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等作序，翌年由朱轼、蔡世远等作序。雍正十年（1732年）又有允禄、允礼、允禧等作序。目的在于为此后弘历继位做舆论准备 [17] 。为了进一步培养从政能力，雍正十一年（1733年），雍正帝封弘历为和硕宝亲王，让他参与处理平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等重要政治军务。 [18] 弘历在雍正时期受到了全面而又严格的教育和训练，表现出色，深得信任。 [9] 自此，弘历经常奉命祭陵、祭孔、祭关圣帝君、享太庙、祭地、祭太岁、祭大社大稷等。

乾隆初政

雍正十三年（1735年）八月二十三日，雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位。 [19] 九月初三日，弘历即皇帝位于太和殿，以明年为乾隆元年。九月二十七日，乾隆帝移居养心殿，免民欠丁赋及额赋。 [20] 十月，宣布“宽严相济”的为政之道。 [21] 乾隆初政，总的政策走向是以儒家理念为指导，用宽缓代替父皇雍正的严苛，对百姓实行仁政，对大臣官员宽容开明。乾隆帝即位之初，集中力量纠正前两朝特别是雍正朝的一些弊政，并在这一过程中施展了自己的政治才干。

乾隆帝即位后，为调整皇室内部关系失调的局面，收揽人心，缓和统治集团内部矛盾，他先将雍正帝长期监禁的政敌允禵等释放出狱恢复爵位。

一定程度上缓和了尖锐的矛盾，为保持统治阶级各阶层人员的一致性奠定了良好的基础。在调整皇室内部关系的同时，乾隆帝还对雍正朝年羹尧、隆科多两案的遗留问题进行了妥善处理。