汉元帝

民族

经略匈奴

宣帝时期，随着汉朝国力的增强，匈奴力量一再削弱，汉匈关系发生了历史性的变化。宣帝神爵二年（前60年）以后，匈奴统治集团内部出现权力之争，初有“五单于争立”，互相不容，屠戮兼并，最后形成南匈奴呼韩邪单于与北匈奴郅支单于的对立。在汉元帝期间，在汉匈关系上出现了两件大事，一件是陈汤平灭北匈奴郅支，一件是昭君出塞。 [13]

汉元帝刚即位的时候，匈奴郅支单于自以为与汉朝距离遥远，加之怨恨汉朝扶持他的仇敌呼韩邪单于，就有与汉绝交之意，并与康居王勾结起来，在都赖水（今恒逻斯河）畔兴建了一座郅支城（今江布尔），作为自己进一步扩张势力的基地。郅支将势力向汉西域发展，直接威胁汉朝在西域的统治。建昭三年（前36年），新一任西域都护甘延寿及其部将陈汤对北匈奴发动攻击，获得大胜。至此，汉朝最后消灭了虎视西域的敌对势力。以后近40年，西域维持着和平状态，丝绸之路也畅通无阻。陈汤为官虽有不少劣迹，但他矫诏兴兵、平灭郅支的功绩应当肯定。 [13]

元帝时，呼韩邪单于仍依附汉朝，并获得汉朝的物资援助。一些匈奴大臣劝其北去，汉使韩昌、张猛担心呼韩邪单于北去后难以约束，就与呼韩邪单于杀白马为盟，约定：“自今以来，汉与匈奴合为一家，世世毋得相诈相攻。有窃盗者，相报，行其诛，偿其物；有寇，发兵相助。汉与匈奴敢先背约者，受天不祥。令其世世子孙尽如盟。”尽管公卿们认为这一盟约辱国，但元帝还是追认了这一盟约。等郅支被汉朝诛杀之后，南匈奴呼韩邪单于既为消灭政敌而高兴，又畏惧汉朝的威力。 [29] 竟宁元年（前33年）正月，呼韩邪单于第三次入长安朝觐汉天子，并表示愿娶汉女为阏氏。元帝遂将宫女王嫱配他为阏氏。 [13]

汉元帝认为这次政治联姻可使“边陲长无兵革之事”，特意把年号改为“竟宁”，意即边境安宁之意。呼韩邪单于封王昭君为“宁胡阏氏”，“宁胡”意即“匈奴得到昭君，国家就安宁了”。 [13]

管理西域

汉元帝时，在西域重新设置了戊己校尉一职，屯田于车师前王庭。其时西域服从汉朝，唯独罽宾自恃绝远，其王乌头劳屡杀汉使。元帝时，汉朝立的新王阴末赴又杀汉朝赵德使团中副使以下七十余人，随后遣使上书谢罪，但汉元帝将其视为绝域，不接受，在县度遣散其使者，拒绝往来。 [30]

平定西羌

永光元年（前42年），陇西郡羌人彡姐的旁支反叛，元帝派冯奉世讨伐，取得胜利，并留兵屯田，强化边防。 [24]

放弃珠崖

汉武帝时，在海南岛设立珠崖郡和儋耳郡（后儋耳郡并入珠崖郡），但当地土著屡屡反叛。初元元年（前48年），朱崖土著再次反叛，元帝出兵讨伐，但数年没有平定。贾捐之提议放弃朱崖，元帝认为放弃朱崖会“亏先帝功德”，派王商询问其详细理由，贾捐之遂上《弃珠崖议》。丞相于定国也鉴于“关东困乏，民难摇动”而赞成弃珠崖。最终元帝于初元三年（前46年）下诏撤销珠崖郡。 [25-26]