一个美好的夜晚，一位出色的庶务官伊凡·德米特里奇·契尔维亚科夫坐在剧院的第二排，正在用望远镜观赏《科涅维尔的钟声》。他观看着戏，内心感到心旷神怡，然而，突然……小说里经常会用到「然而，突然」这样的字眼。作者并没有错：生活就是如此充满偶然性！然而，突然他的脸皱褶起来，眼珠向下翻转，停止了呼吸……他拿开眼前的望远镜，低下了头，接着……阿嚏！ 他打了一个喷嚏。您是明白的，无论何人，无论何地，打喷嚏是无法禁止的。农民可以打喷嚏，警察局长也可以打喷嚏，有时就连三等文官也要打喷嚏的。谁都有可能会打喷嚏，所以契尔维亚科夫一点儿也没有觉得难堪，他只是用手绢擦了擦鼻子，然后礼貌地看了看自己周围的人：看自己的一声阿嚏是否搅扰了其他人。可是，这时的他就不得不感到难堪了。因为坐在他前一排的一个小老头正在用一只手套使劲儿地擦自己的秃顶和脖颈，嘴里还喃喃地说着什么。契尔维亚科夫认出了这个小老头，他就是将军级文官勃里沙洛夫，现在正在交通道路管理部门任职。「我怎么把唾沫溅到他的身上了！」契尔维亚科夫暗想道，「虽然他不是我的直接上司，而是别的机关的长官，但这也总是不大好的。我必须向他道声歉。」契尔维亚科夫干咳了一声，把身子凑到前面，小声地在这位长官的耳边说道：「真是对不起了，大人，我的唾沫溅着您了……可我并不是有意的……」「没事，没事的……」「看在上帝的分上，请您原谅我吧，实在是对不起，我……我可真不是有意的！」「唉，请您坐下吧！让我听戏！」契尔维亚科夫觉得很尴尬，只是傻乎乎地笑着，接着把目光转向了舞台。可是这时的他已经没有了刚才那种怡然自得的感觉了，一种不安的心理时时在折磨着他。幕间休息时，他大着胆子向勃里沙洛夫的身边走去，然后嘟嘟囔囔地说道：「我的唾沫溅着您了吧，大人……请您原谅……我真不是……可不是……」「唉，不要说了……我都忘记了，你怎么还在唠叨那件事！」大官不耐烦地回答道。「表面上说是忘了，可他的眼神里却怀有一股恶意，」契尔维亚科夫狐疑地望着大官想道，「他根本就不愿和我说话。我必须向他解释清楚，这根本不是我故意的……这只是本能反应而已，否则他会以为我是有意向他吐唾沫的。也可能现在他不会这么想，可是以后他一定会这么想的！……」回到家后，契尔维亚科夫向他的妻子诉说了在剧院里发生的事，起初他的妻子只是吃了一惊，后来听说勃里沙洛夫并不是本单位的官员，就放心了。最后，他还是觉得妻子对刚才的那件事似乎过于掉以轻心。「不过你还是得向他去道个歉，」她说，「否则，他会认为你在公共场合连如何举止都不会。」「就是这样嘛！我倒是道过歉了，不过，他的样子好像有点儿奇怪……连一句有关的话也没有说。当时的情况下确实也没有时间说话。」第二天，契尔维亚科夫穿上了一套崭新的文官制服，新理了发，然后就前往勃里沙洛夫的官邸登门进行解释……他走进了接待室，看见许多人都在等着求见，这位官员就坐在这些人的中间，他已经开始接受呈文了。与几位求见者交谈之后，大官抬起头来，正好看见了契尔维亚科夫。「昨天在『阿尔卡狄亚』[66]戏院，大人想起来了吗？」庶务官开始汇报说，「我无意中打了个喷嚏，把唾沫溅……请求您的原谅……」「我以为是什么事呢……天晓得！您有何贵干？」大官转向了下一个求见者。「他甚至连话也不愿跟我说一句，」契尔维亚科夫的脸色变白了，转而他又想道，「这就表明他是生气了……不，这件事不能就这么完了……我一定要把话说清楚……」大官和最后一名求见者谈完了话，起身要走向里间，这时契尔维亚科夫向前跨了一步，跟上他喃喃地说道：「大人！如果您觉得我斗胆搅扰了大人的话，那我敢保证这正是出于一种悔恨之情！您一定会清楚的，我真不是故意的！」大官一副哭笑不得的样子，只能无奈地挥了挥手。「您这不是在嘲弄人嘛，我仁慈的先生！」大官说着就消失在门里面了。「我怎么就嘲弄人了呢？」契尔维亚科夫想着，「我压根儿就没有一点儿嘲弄您的意思！都是这么大的官了，居然连这也弄不明白！既然你这样认为，那我就不用再向您这位自以为是的人赔不是了。让这见鬼去吧！我还是给他写封信吧，我再也不上门了！真的，再也不上门了。」在回家的路上，契尔维亚科夫这样想着。给大官的信他倒也没有写，因为他想呀想呀，最终也没有想出来该怎么写这封信。他还是决定明天再亲自去做解释。「我昨天打扰大人了，」大官带着疑问的目光看着他，他喃喃地说道，「我并不是为了像您说的那样是想嘲弄您。而是因为我打了一个喷嚏，唾沫溅到了您的身上，所以我才来道歉的……『嘲弄』这两个字，我连想都没有想过。我怎么敢嘲弄您呢？我只不过是抱着对大人您的敬重，嘲弄……是一丝一毫也没有的……」「你给我滚出去！」大官浑身发抖，脸色发青，大声地吼起来。「您这是怎么啦，我的大人？」契尔维亚科夫被吓得愣住了。「给我滚出去！」大官跺着双脚，又一次大声吼道。契尔维亚科夫的肚子里似乎有什么东西在翻腾着，但是他看不见什么，也听不见什么，只是倒退着向门口走去。来到了街上，他摇摇晃晃地走着……机械地回到了家中，衣服也没有脱，倒在沙发上……死了。
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