敦厚看着昌庆，笑道：“你呀，就像我府前树上的那只公猴，精明倒是精明，就是揽不了多少正事儿。”
“老爷，你倒是冤屈我了，我怎么就不揽正事儿？”昌庆说。
“你说你揽正事儿，那你就拿个主意，眼下我们该怎么做？”
“哈！我就知道你用激将法。”
“激将不激将，你倒是说句话啊！”
昌庆说：“有米龙、昌发，还有二少爷，你要他们先说嘛！”
“我今日就想听你昌庆说话，我知道你肚子里少不了主意。”
“那我就真说了！”昌庆道：“我与众人想法不同，觉得现在不要急躁，我们米庄可以稳坐钓鱼台，先看看局势再说。”
“你说细点，怎么个稳坐钓鱼台？”米龙说。
“你看看，你又急躁了不是？你听我慢慢说嘛！“昌庆道：”第一，桃花山贼匪这次看到了米庄的气势，近几天不会再来骚扰米庄了，我们不仅不能与他们把仇结深，还要与他们讲和，他们不是缺粮吗？我们送十担八担给他们，这样，他们就不会再来米庄打劫了。第二，只要米庄的两座粥站开下去，那些饥民有得薄粥救命，就不会来造我们的反。所以，我们不必着急置办长枪、短枪或者火铳什么的，只照着现在的做法做就行了。”
米龙早就不耐烦听了：“你这是糟践米庄，我们米庄是南安第一庄，米姓光青壮都有几百人，难道还要巴结他天门寨不成？”
昌发也说：“这是我听到的最馊的馊主意，照你这么做，我们米姓不光是图不了强，还会成为软柿子，谁想捏弄就捏弄一把。”
被米龙和昌发奚落一阵，昌庆道：“我是不想说的，族长非要我说，我说了有谁听哟！”
敦厚说：“他们不听，我在听着呢！你倒说，为什么会有如此想法？”
“老爷，我昌庆没有喝过多少墨水，是个老老实实的庄稼人，承蒙你和族人抬举，当了米姓经管。为了对得住这经管的名头，今儿个我就把我的想法全说出来。老爷，在平时，是能维护米姓声誉就尽力去维护，但是，现在正值饥荒，百姓也好，土匪也罢，都只是为了活命，许多人饿着肚子，我们米庄不缺粮食，反倒有余粮藏在地窖里，这时候，我们置办长枪、短枪和火铳，和土匪、饥民干仗，这仇恨结下就再难解开，以后日积月累只会越来越深。你想想，我们米姓在南安住了几百年，遇到的荒年肯定不少，什么时候置办过刀、剑、梭标什么的？这长枪、短枪和火铳都是凶物，一出手就见血要命的，凡是利器，断人一臂也会伤己一臂。说到底，我们米姓不想和谁争天下，就是平安过日子，年成好过得逍遥一点，年成坏就过得紧巴一点，又何苦去过打打杀杀、担惊受怕的日子？”
敦厚被昌庆一番话触动：“哟嗬！我只说你昌庆肚子里有想法，想不到你还真想得和众人不同。”
“我说昌庆叔，”米龙道：“你也才四十多岁，怎么就老糊涂了？你看不到如今天下大势？怎么能拿现在和从前比？自进民国以来，省、州府和县里走马换将，和戏台上唱戏一样，你方唱罢我登场，掌管大权的哪个不是手上有硬通货？我说的硬通货不是黄金白银，是一崩一个响的炮子儿。省里和州府由军队自治，南军被北军打跑了北军掌权，北军被南军打败了南军掌权，这些掌权的军长师长团长都只捞钱财，哪个来管下面的平民？不管做哪行哪业的，都只有自己保护自己，行商的成立保商团，做地主的成立民团。我们米庄要是没有几条枪杆子，那就有得受人欺负了，还有什么安生日子过？”
昌庆朝米龙拱手：“你比我在理儿，当我这番话没有说，行了吧？”
米龙笑着说：“哈哈！昌庆叔，在积庆米栈，我们两人发生争吵，你也是这么一副委屈巴巴的样子。”
昌庆道：“我委屈什么？脑子赶不上你们年轻人好使，我只有认输。”
昌发说：“全族十八房房长和管事都说要买火铳，就你昌庆一人反着来，还说要给桃花山贼匪送粮食，我们米姓人还有你这么认怂的吗？”
敦厚道：“米龙，昌发，你们都别说了，我倒觉得昌庆说得也有道理，我们米姓在南安住了几百年，从来没有置办过家伙什，不也照常过到今日吗？”
米龙有些惊讶：“老爷，你也这么想？”
敦厚说：“这事儿先压一压，让我这几天静下心来好好想想。”
扳着指头一算，米庄的两座粥站已开了四十三天，每日消耗六斗稻米，四十三天共消费二十六担稻米。二十六担稻米，可够一个八口之家吃两年了。肯拿二十几担稻米，或者说拿得出二十几担稻米施粥的，也就只有米庄了。现在，东乡十垸三洲各个村庄的粥站都已关闭，各处饥民纷纷涌向米庄。
敦厚来到庄头粥站，米龙提出将粥站关掉。“正是农忙季节，您看看，这些人年纪并不大，可以帮人去打长、短工，却每日在这里等着施粥，我们米庄的粮食，拿来救人命没得话说，不能喂养一些懒虫。”敦厚道：“往后延一阵再说。”他拿着瓢子在锅里搅一下，这粥比前些日子稀薄不少，米龙说：“现在人增了不少，还是派三斗米，要想每人都能喝上一碗，只有往锅里多加水。”敦厚道：“从明儿起加半斗米，算在我头上，不要族里人公摊。”
他转到庄尾粥站，问昌发：“没有见到金先生吗？”昌发说：“今早刚好来了。”敦厚走到粥棚里间，见了金先生，欣喜道：“您这几天去了哪里？我来找过好几次了。”金先生说：“我回双桥见刘县佐，给他献了一计，他依计去省军政府一趟，免除了郭知事派给双桥分暑的公粮。”敦厚道：“您给刘县佐献计，造福的是一方百姓啊！”
“你找我……有事？”
敦厚说：“我有一事想听一下您的主意。”
“那你快说。”
敦厚便把犹豫几天的事说给金先生听，当说到昌庆和米龙等人意见不合，昌庆不同意置办火铳，并且要与天门寨讲和时，金先生说：“昌庆是个明白人。”
“金先生，您……”
“我一外姓人，不好介入米姓的事，就说说我的想法。天门寨那些人，是占山为王的贼匪，对付贼匪是官府的事，现在连官府都放任不管，米姓又何苦与他们为敌？冤家宜解不宜结，你不如早点派人去天门寨，主动找他们求和。给他们一些粮食，不伤米姓根本，却可以换来米庄的安宁，这有什么不好呢？”
“就怕如此让天门寨以为我们示弱，以后会得寸进尺，总是找我们要钱要粮。”
“这点你不用担心，他们第一次来米庄，不是尝到了米庄的厉害吗？怎么会认为是米庄示弱呢？”金先生说：“往年，天门寨只劫掠往来客商，只因遇到荒年山上没有了口粮，才来掠抢米庄。如若米庄给他们一些粮食，主动与他们修好，少了天门寨这个仇家不说，外姓人也不敢与米姓斗，岂不是两全？”
敦厚道：“金先生，谢谢您给我出主意，让我再好好想一想。”
实际上，敦厚离开粥站时，已打定主意照金先生的去做。他来到革田垴，问昌发公产还有多少粮没收上来，昌发拿出簿子核对了一遍，说了一个大略的数：“这几户见天就催我去收，怕粮食放在窖里受潮霉变，还有的粮窖进了家鼠，这些天下来损害不少。”
“你叫他们明日把粮拉来，另派几个劳力碾米，两天内要给我准备十二担稻米。”
“十二担稻米，干啥？”
敦厚道：“我跟米龙去一趟桃花山。”
昌发知道，族长一旦做出什么决定，一定是反复忖度好了的，他不便多言。“那得让米虎和米豺米豹跟着，怕万一有个闪失。”
“不了。”敦厚说：“桃花山几百号匪众，他们要对我咋样，再多人跟着也不顶事。”
“要不，我和米龙去就行。你毕竟是一族之长，他们要是把你扣住再索要赎金，那怎么办？”
“那倒不至于，”敦厚道：“俗话说，出手不打笑脸人，我们是去求和的，如果他们那样做，就坏了江湖规矩。”
昌发说：“这倒也是，人说桃花山是一伙义匪，从来不干绑票撕票的勾当。”
敦厚想起另一桩事：“米福敬香后回去说，祠堂生白蚁，香案都给白蚁啃空了。走，我们去看看。”
刚到祠堂门口，管理祠堂的米忠就放下扫帚走过来：“老爷，你来得好，我正要去找你呢！”
“祠堂生白蚁，你就没发现吗？”敦厚问。
“我找你，正为这事。”
米忠领着敦厚和昌发往祠堂里走，把那张被白蚁啃的香案指给敦厚看：“隔几日我都把香案上上下下打理一遍，上次打理时没有发现白蚁，生白蚁应该就是这几天的事。”
敦厚弯下腰，用指节敲打，生白蚁的是香案的腿，四条腿都空囔囔响。他仔细一看，地上有一个小洞，一两只白蚁从里面飞出来。
“我往里灌了几次皂角水，不知能不能杀死一些。”米忠说。
“除了这张香案，其他地方发现过没有？”
“祖堂那张大香案我每日都查看一遍，还没看见有白蚁。”
“不光是香案。”敦厚道：“白蚁以木为食，柱子、梁、板壁，都要查看一下。”
他在一根柱子上敲了敲：“你看，这根柱子里就有白蚁。”
又查看过几处地方：“这块板壁，这门板、门框里都有。白蚁尤其喜欢啃食松木，松木里有松脂香味，会招引来大量白蚁。”
“白蚁吃空一栋房屋，也只要两三年。”昌发道：“我看这事非同小可，要尽快请人来治。”
敦厚说：“几年前，蔡氏家祠快被白蚁吃垮了，他们在越州请了个叫涂老三的，花两天功夫把白蚁治好了。”
“那……我们也去请涂老三来。”昌发道。
他们转到祖堂，见宝玺在给祖宗上香，宝玺将香放到蜡烛上点燃，然后插到香碗里。敦厚顿时感到欣慰，只有在祠堂里，儿子才看不出患病，和一个正常人一样，做事有板有眼。
“大少爷这几天没有回家，每日和我一起，在祠堂里吃住。”米忠说。
“哟嗬！”昌发道：“大少爷都把祠堂当家了。”
“就让他住在祠堂，他看见祖宗牌位才安静一些，在府宅总是胡闹。”敦厚道：“米忠，我让账房给你加两块津贴。”
“你不用给我加钱，大少爷又没有白吃住，还能帮我做不少事，有他在，祖堂上香就不用我管。”米忠忙说。
敦厚道：“你守着祠堂也不容易，该给你的就得给你。”
米忠说：“我单身，无儿无女，一人吃饱全家不饿，要钱做什么？死后能带进土里去？”
这天夜半，敦厚从睡梦中惊醒，听见胡氏哭哭啼啼，紧忙从床上爬起：“出了什么事？”“玺儿被土匪绑……绑走了！”胡氏泣不成声道。“什么？”他披着衣服出来，米龙、昌发、昌庆和管理祠堂的米忠在等着他。
“到底怎么回事？”他问米忠。
“老爷，大少爷和我刚睡下，就听外面有人敲门，我以为是族人找我有事，刚打开门，脑门就被人用枪抵着了。那人个头不大，相貌丑陋，用的是一把短枪，枪管冰凉入骨。我当场就要吓趴了，腿肚子发颤。那人说，你他娘的别怕，我不会杀你，还要留着你给你们米姓族长带话。你听好，别他娘的把话说不清楚。我叫黄德发，是天门寨的二寨主，我今日要绑架他的大公子，叫他三日之内拿五千大洋赎人，超过三日，老子见不到五千大洋就会撕票。”
敦厚一下懵了，他正要拿十二担稻米与天门寨讲和，没想到黄匪会绑架了宝玺。看来天意如此，米庄和桃花山贼匪的仇恨，怕是要结下了。
他问米忠：“黄匪就一个人，单枪匹马？”
“是的。”米忠说：“就一个人，骑着一匹大黑马，他把大少爷绑到马肚子上，然后骑上马走了。”
“要不，我带着米虎和米豺米豹去追？”米龙说。
敦厚道：“没用的，黄匪既然敢来米庄，就一定是有所准备，肯定会有人接应。再说，即使他真的单枪匹马，宝玺在他手上，你们追上了他，情急之下他会撕票的。”
昌发说：“我看还得准备五千大洋，把大少爷给赎回来。”
“是啊！先赎出大少爷要紧。”昌庆道。
敦厚说：“别急，不是有三日期限吗？我们还可以想想主意。”
米龙等人走后，他回到房里穿衣服，胡氏道：“你快给我把玺儿赎回来，这娃命苦，不能让土匪就这么把他害了。”
“行了，我这就出去想办法。”
天刚薄亮，他径直来到庄尾粥站，找金先生讨主意。昌庆带着三名族人忙碌着，两口大锅已烧开，白花花的稻米在锅里翻滚。昌庆说：“你找金先生吗？他才出去了，可能在山坡那棵歪脖树那儿。”“他去那干啥？”“这两天，他都一早去那儿拉琴子，或许怕吵着我们吧？”
敦厚顺着小路上山，山腰有棵歪脖子榆树，这棵老榆树已有上百年寿了。他记得小时经常爬上树，在歪脖子上骑着。一遇上饥荒年，树上的榆钱就会被人打光，因枝丫繁多，这一棵树上就打两担榆钱，可以让不少人填饱肚子。也有人想剥树皮，但是只要人动刀子，树就会流眼泪。从破皮处有水珠掉下来，一滴滴像树在掉泪。这棵树被传成神树，后来就没有人打着剥树皮的主意了。老远，敦厚就听到胡琴声，伴着胡琴，金先生用嘶哑的嗓子唱着小调。他听了一会儿，就知是《不知足歌》：
终日忙碌只为饥，
得到食饱又思衣。
衣食两般俱满足，
房中还少美貌妻。
结发之妻还不算，
又娶姨太又纳妾。
生下一子并一女，
还想七子并八媳。
置得良田千万顷，
还想一官并半职。
八府巡按他嫌小，
封王封侯他不依。
一品当朝为宰相，
还想子孙当皇帝。
…………
等金先生唱完，敦厚才走近去。
“金先生，上山的路如此难行，您是怎么走上来的？”
“我眼睛看不见，但耳朵灵呢，我是听着风声辨路的。”
敦厚把黄匪绑票宝玺，索要五千大洋的事说了。“都怪我，我不该去双桥。”金先生说：“要是早点给你出主意，让你早一天去天门寨讲和，就不会有这事儿了。”
敦厚找块地坐下：“不是说桃花山贼匪不干绑票勒索的勾当吗？”
金先生道：“不错，匪界也是有规矩的，没有规矩不成方圆。天门寨除历代传下来的十不抢、七不夺、五不准外，还有三条寨规：第一，不打劫村庄；第二，不丢字喊款；第三，不绑票勒索。以前，天门寨的确遵守这三条寨规，但是自从黄匪带着几十人入股，并当上天门寨二寨主后，就打破了这些寨规，因此，黄匪与寨主陈宏章屡屡不和，闹到了要分伙的地步。”
“咦！金先生，对天门寨，您怎么这么清楚？”
敦厚话一脱口，就开始后悔了。
金先生并不在意：“跟你实说吧，大寨主陈宏章亲自来找过我，请我上山给他当师爷。”
“哦！”敦厚一惊。
“您答应跟他上山？”他问。
金先生说：“我虽说眼瞎，但心里明亮如炬，怎么能干那种事？不修今生修来世，难道我想来世还做瞎子？”
看见金先生激动，敦厚找不到安慰的言辞。
“金先生，粥站马上要关了，这大荒年的你能去哪儿？我看，您还是住在府宅里，今后由我给您养老送终。”
“别别别！”金先生摇头：“我一外姓人，怎么能由你米姓养着？”
“金先生您见外了。“敦厚说：”您也不是让我白养着，许多事要向您请教，让您出主意呢，就算我请您当师爷，还不行吗？”
金先生还是摇着头：“难得你有这份好心，但我不能去米府，天门寨的人还会来找我，不把我请上山，他们不会善罢甘休。他们知道我在你府宅里，会给你带来麻烦。”
敦厚道：“好吧！您回双桥镇后，我会派人去看您，给您送去米和油。”
金先生说：“你别操心我，还是先把大公子赎回来，黄匪杀人不眨眼，你若迟缓一些，他定会撕票，大公子的命就没了。”
“好的。”
“你先走吧！”金先生说：“这是块神仙地，我还要在这待一会儿。”
敦厚下山往回走，听见金先生又拉起胡琴，唱起来。
进山看见藤缠树，
出山又见树缠藤
树死藤生缠到死，
树生藤死死也缠，
生生死死情不断。
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