昌发、米虎等人上了河堤，见族长敦厚往这边走来，两人急步上前迎着，说了和吴姓打斗之事。敦厚细问了双方伤了多少人，伤到何等程度。他埋怨昌发：“你是门长，又是前辈，怎么不拦着米虎？”
昌发说：“我以为米虎带几个人去，只是把那几个愣头青教训一下，哪知闹了这么大事？”
敦厚问：“你们确信吴姓人只是受伤，没有死人？”
米虎道：“天还黑着，一言不合说打就打了起来，根本就看不清打到了什么地方，甚至还有自家人打自家人的。”
米豺说：“是啊！完全是一场混战，我就挨过一个米姓小伙子的棍子，要不是我大喊一声，`你小子眼睛长着点！'他还要再给我几棍呢！”
敦厚担心道：“要是出了人命，这事没完没了，米、吴两姓本来就结了梁子，各自心中都有块垒，这下就更加深仇大恨了。”
听族长敦厚这么一说，昌发也着起急来：“吴姓人还在垸里，被打伤的人躺在河滩上，要不，我们回头下去看看？”
“走！”敦厚领头下了堤坡。
见米姓人又折返，吴姓人紧张起来，赶紧操起家伙，他们道是米姓仗着人多，还要斩尽杀绝不肯放过他们。自家亲侄子死于非命，吴思源正在气恨头上，他恶狠狠地说：“米姓人多吴姓人少，不狠心点我们又要吃亏，你们给我照他们脑壳打，打死一个算一个，打死两个算一双。”
敦厚一见吴姓人的架势，心里嗝了一下，他认出来了吴姓掌门人吴思源，喊道：“你们不要误会，我们不是来和你们打斗的，是看你们伤了多少人，伤势重不重，冤家宜解不宜结，要不我们两家和解，商量一下看怎么私了。”
“哼！私了？我们吴姓死了人，你们米姓也死了人吗？人命关天的事怎么私了？”
敦厚头皮麻了一下，朝那边看过去。一块门板上躺着个人，那人硬挺挺的，想必死了多会了。
“真出了人命啊？”敦厚说：“我看这样，我们米姓拿一笔安葬费，另外还给他家里一些补偿，让他婆娘和娃过日子。”
“呸！谁跟你私了？现在民国了，有民国政府给百姓做主，欠债还钱杀人抵命，我要让你们米姓掉人头，一命抵一命。”
米豹指着吴思源鼻子：“你别他娘的见好不收，给你脸你不要，要说欠人命，你们吴姓才欠我们米姓人命，我爷爷米守均就是被你们吴姓打死，你们吴姓有人抵命？”
“还有，我爷爷米守义也是死在你们吴姓手里。”米虎说。
“没谁听你们说这些陈芝麻烂谷子的事，你们打死了我们吴姓的人，就得拿人抵命。”吴思源道。
昌发说：“你还讲不讲理？不说早前的事，这次也是你们吴姓有错在先，你们半夜三更偷移界桩，又打伤我们米姓两人，我们的人才会赶来。再说打斗是天亮前发生的，根本就看不清谁谁谁，有米姓人打米姓人，人且没有长眼睛，扦担棍棒会长眼睛？我们也不是故意把人打死……”
“别说了，”吴思源打断昌发：“你们回去在家里等着吃官司吧，有种就不赖这人命账。”
米姓前任族长、敦厚的父亲米守成，正如他的名字一样，不图把米氏家族发扬光大，只想守住先人传下来的现成家业。米守成任族长的二十多年里，他本分老实，没有与人争过地界，凡事以忍当先。米守成临终前，才最后决定把族长传给次子敦厚，他嘱咐儿子不要与别姓交恶，能忍则忍。敦厚并不觉得父亲的话在理，他有时还瞧不起父亲，认为父亲过于厚道，该争的利益没有争，该办的事也没有办，致使米氏家族没有扩大产业，名声渐渐落下去。但是现在，他却记起了父亲的话，想尽快与吴姓达成协议，不想受这件事拖累，打乱了他复兴家族的雄伟计划。
“这样，只要米、吴两姓和好，你提出什么要求我们都可以考虑，行吗？”他对吴思源道。
吴思源愣了一愣，似乎不相信从米姓族长口里会说出这样的软话：“不行！”他口气强硬：“你们米姓打死吴姓人，必须有人偿命，不然我这张老脸没地儿搁。”
吴思源果然将米姓告了，诉状上说米姓欲霸占吴姓位于圩堤垸的族产，趁洪水新退洲界址难辨之机，过界侵占吴姓公田十七亩，并纠集本族三十余壮汉发起械斗，当场打死吴姓一人，打伤十九人，其中八人为重伤。米虎、米豺、米豹三人被传唤，初次堂讯后被关进大牢。
在三河镇忙着给当铺和药堂挂牌新张的敦厚，得到消息后立马赶到南安县公署。
上回为吉利房老五沛兰的事，他来县公署找过董知事，且不料两个月前董知事已被免职，省军政府从内务部派一郭姓官员来南安任知事，而且书记官也换了，姓伍，一个二十七八岁文质彬彬的年轻人。
敦厚费了半天功夫才能见到伍姓书记官，当问起米虎三兄弟的人案情，伍姓书记官说，这场械斗双方死伤二十人，这是南安县进入民国后最坏的一次恶性群殴事件，连省军政府都备了案，责成南安县公署从重从快处理。敦厚看着书记官不苟言笑的脸，那从眼镜片后面透出来的冷冷的目光，知道事态严重，不会是他想的那么简单。
“这事由吴姓挑起，又是他们先打伤我们米姓人……”他想把事情经过讲一遍，却被书记官拦住：“这事我们不能听你半边话，究竟是怎样的，县公署会派人去取证。”
“那……吴姓打伤米姓的人呢？我们米姓也伤了十几人，有三人伤势较重。”
书记官冷冷地说：“根据省军政府的指示，要法办这场械斗的主犯，吴姓主犯在械斗中丧命，人家既然已经丧了命，不可追究其生前之责，据吴姓的诉状，米姓由这三人领头，这三人都是主犯，至于哪个是首犯，我们正在审讯和取证。”
“按你们政府的意思，我们米姓人必得有人头落地了。”敦厚道。
书记官听出敦厚话里的怨气，摆摆手：“你不要跟我说理儿，我只是一个县书记官，跟你说实话，你找郭知事都不顶用，你有本事去省军政府找王督军，我们只听他一句话。”
“王督军？”敦厚不由得吸口凉气，心想，这省军政府督军是我能见的？
出了县公署，回想伍姓书记官的话，敦厚感到阵阵后怕：如果不及时施救，米虎和米豺米豹就性命不保。他像被掐掉头的苍蝇，在南安县城街道上乱窜，走到那条街那条巷都不知道。看到有几个人在露天喝酒，他才想起自己一天没有吃饭，肚子饿得咕咕叫了。这是一家街边小酒馆，敦厚看了一下，酒馆只一间铺面，半边炒菜半边坐客，门口靠马路还摆了四张桌子，来这里吃饭的大都是卖力气的壮工，就图便宜省钱。老板自己掌勺炒菜，老板娘一边端盘子一边招徕客人。
“大爷，您吃饭吧？”她打量客人，戴毛毡礼帽，着藏青纺绸长衫，一看就是个有钱乡绅。这样的客人本该找个酒楼慢酌细饮，但也有例外，有的因来县城办急事，为省时找个利便地方吃饭。“大爷，您请屋里坐，靠壁还有个干净座儿。”
敦厚坐在那几个喝酒汉子旁边空桌，他只想随便来点饭食填饱肚子。
“大爷，您想吃什么尽管说，虽说这地儿简陋了些，我们家掌柜手艺还行，各种口味都能做。”
敦厚说：“就来条红焖鲫鱼，外加两个素菜一碗香菌汤。我不喝酒，一碗米饭就够了。”
“好勒！您等着。”
这掌柜的自己炒菜还真利索，不一会三菜一汤就齐了，老板娘打过来一碗白米饭。虽说肠肚空空，敦厚提不起胃口来，他一边吃一边听那几个汉子说话。开始他没有注意他们在说什么，猛不丁有个熟悉名字进了他的耳朵，等听清与这名字相关联的事情后，他惊得手里筷子掉落地上。
新任县知事是吴思源的女婿？
这几天，敦厚一直疑惑不解，自从光绪九年，吴姓和米姓发生争讼后，虽然两姓间时有不和，倒也没有出什么大的事儿。这次吴姓族长吴思源好像找人借了个胆子，敢情有个当县知事的姑爷。也难怪自己提出与吴姓私了，吴思源就是不答应呢？原来他是铁了心和米姓斗。
“几位兄弟，你们说郭知事是吴家的姑爷，这事是真的？”敦厚起身，朝那几个汉子凑过去，拱拱手。
其中一人抬起脸看了敦厚一眼：“您是谁？怎么对这事上心？”
敦厚脸带笑：“不瞒兄弟，我是米家庄米姓掌门，米敦厚。”
“啊！”那人一惊，抬眼打量敦厚：“原来是米老爷，我在积庆米栈做过事，见过您。”
“哦，那就是熟人了，既是熟人，你这桌客我请了。”
“哪好意思让您破费？”那人客套着。
见敦厚这么仁义，几个汉子都拱手言谢。
敦厚问：“你们怎么知道吴姓老爷是郭知事丈人的？”
“嗨！这事儿，您是在乡下才没听说过。新来的县老爷上任第三天，视察县学时，见女中学生吴怀秀长得漂亮，强纳吴怀秀为二房……”
“啊！有这事？”
“这吴怀秀本人不愿意，倒是她爹吴姓族长吴思源一口就答应了，还陪嫁了一份厚重的嫁妆。”
敦厚在心里怨自己耳目闭塞，这在县城人尽皆知的事，他居然一点音信都未得知。
他想，这几个汉子一定知道米、吴两姓械斗的事，只是现在当着他的面不便提起。
现在，他心情更加沉重，岂止是沉重简直就是绝望，米姓三条人命在吴思源手里，看来是万难逃脱了，他眼前甚至出现米虎和米豺米豹被拉出去杀头的场景。他一下子胃口全无，叫过来老板娘，付了账，告别那几个汉子，漫无目的地走上了大街。
看见一个卖洋烟的店铺，从来没有抽过烟的他，突然有了抽一抽烟的念头。“大爷，您买洋烟哪！”店主朝他拱拱手：“我们这里有五种牌子，您要哪一种？”
敦厚活了半辈子，吃喝嫖赌抽可以说样样都不沾，他根本不知道洋烟有这么些牌子，更不知道哪种牌子好哪种牌子差：“你给我一样买一包吧！”“好勒！”遇到这么个爽快客人，店主喜笑颜开，麻利把五种牌子烟各取一盒，递到敦厚手上。
“洋火！你这里有洋火吧？顺带给我来一盒。”
“大爷，看得出您是头一回抽烟，这火柴我送您一盒。”店主道。
买了烟，敦厚走到一条背街，才从口袋里拿出一包烟来，看见烟盒上印着个妖艳女子，他“呸！”朝烟盒上吐口唾沫，将烟丢在地上，几脚跌得稀烂。
他再掏出一盒，是“三炮台”，抽出一支用洋火点着，吸了两口，被呛了一下，再吸，又呛了一下，等到一支烟抽完，他渐渐适应再也不被呛着了。
连着抽了几支烟，他心里才镇定下来，开始想对策。他把一天中经见过的事在脑子里过了一遍，想起那伍姓书记官的话：“你不要跟我说什么道理，我只是一个小小书记官，你就是找郭知事也没有用，你有本事找王督军去，我们只听他的话。”
现在想来，伍姓书记官话中有音，就是告诉敦厚，这案子在郭知事这里是不可能松动，铁定要问米姓人死罪的，你就是花再多功夫也是白搭。“根据省军政府的指示，要法办这场械斗的主犯，吴姓主犯在械斗中丧命，人家既然已经丧了命，不可追究其生前之责，据吴姓的诉状，米姓由这三人领头，这三人都是主犯，至于哪个是首犯，我们正在审讯和取证。”敦厚回忆起伍姓书记官这句话，联想到郭知事是从省军政府内务部下派来的，其关系必定会与省军政府紧密。显然，郭知事已经和省军政府疏通好，借用省军政府的名义，严惩在这场械斗中的米姓主犯。
想到这里，敦厚越发觉得事情不妙，已经十万火急，稍微刻缓米姓的三条人命就没了。可是，他有什么办法接近王督军，让省军政府改变对案子的判法呢？他又点燃一支烟，在马路上来回走着。看来，除了去找蔡老爷子云龙，再别无他法了。蔡老爷子毕竟人老势微，也不一定与省军政拉得上关系，但是，现在情势所逼，他敦厚只能死马当作活马医了。
“我得立马动身，去找蔡老爷子！”他在心里说，狠狠地掼掉手里的三炮台烟头。
他连夜从南安县城赶到白果镇。米龙和昌庆忙碌了一天，各自打了一盆热水泡脚，听得有人敲门，米龙开门一看是族长，惊诧不已。敦厚讲了他在南安县公署见伍姓书记官，及听闻郭知事是吴姓姑爷等事。米龙道：“这下还真难办了，米、吴两姓本来就有旧仇，这次他们摆明是仗着县知事姑爷的权势欺负我们米姓，在打斗中他们又恰好死了一人，我弟弟和米豺米豹是在劫难逃了。”
昌庆说：“往常出了事都找蔡老爷，蔡老爷也一年老一年，不比以前面子好使了。”
敦厚道：“我看，还是要去找老爷子，总不能看着米虎和米豺米豹丢了命。现在虽然是民国，老爷子早前名头响，说不定他的面子还能管用。再说，除了找他还有别的办法吗？”
“我前两日还去过蔡家府宅，蔡老爷被四儿子接去省城，至今没有回来。”昌庆说。
敦厚在柜台上翻看着账簿：“经过这次水灾，这十乡八里人家多半都没有越冬的口粮，我们要想办法从外地弄一些粮食回来。除了从湖南、江西、安徽调进大米，也可以从河南、河北、山西、山东等地购进小麦，趁冬闲劳力充足，加工磨成面粉以备不时之需。”
米龙说：“我把周围十多个乡汛人口和粮食缺口估算了一下，我们积庆米栈还需从外地采购六到七万石稻米和小麦。”
昌庆说：“我派两个伙计到双桥、程集几家米铺打问了一下，他们的粮价已涨了三成。”
敦厚道：“不管别人如何赚钱，我们积庆米栈除去采购成本、加工劳力之外，只取净利八分即可。”
昌庆说：“我担心明年闹春荒时粮价会疯长，从外地运粮食成本过高，走水路稍微好点，走旱路更是吃不住。眼下，双桥、程集的米铺涨三成是高了点，按你说的取八分利，算下来我们的粮价也涨了两成。”
敦厚道：“趁着天气好，多派人出去采购，尽早多运一些回来，入冬后下雪封冻，就只有喊老天了。”
“那是那是！”
“偏偏摊上和吴姓的这场官司，我打算让米龙跟我一起去省城，这里就全靠你一人打理了。”敦厚对昌庆说。
“那是，救人要紧。要是这次我们米姓栽在吴姓手里，以后谁都敢把我们当软柿子捏了。”
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