第一章
这天上早课，教经学的但老先生在讲解《中庸》。宝印最喜欢听但老先生讲课了，但这几天他连夜失眠，上堂课时老是打不起神，今天实在有点撑不住，就想伏在桌子上迷糊一下。这时，易子琰在他屁股头揪了一把，手指讲堂外面，他才看见米虎像一尊门神站在讲堂门口，瓮声瓮气和但老先生说话。但老先生扶了扶眼镜，喊道：
“米宝印，你父亲找你！”
宝印跟着米虎来到学堂门口，他看见米府的马车停在那棵吊着大铁钟的古树下，父亲敦厚站在车旁。再一细看，车上已放了他在学舍里的家当：一口檀木脚柜、两口柳条箱和被褥衣物。
“上车！”敦厚说。
见宝印发愣，敦厚道：“我给你办好退学了，你跟着我回去。”
敦厚的声音有一点儿嘶哑，但透着威严。宝印不敢多问，他抬头望了一眼那口吊在树上的大铁钟，无奈地爬上马车。
回到米府，宝印才知道家里正张罗着给他完婚。宝印还在他娘胡氏怀里吃奶时，父亲就给他订下娃娃亲，那家人姓姚，是七斗坪有名的富户。他没见过姚家闺女，却听到些传言，说那闺女小时出过天花、得过癞痢。他想象得出这是一副什么模样。他不止一次和父亲闹过退亲，可父亲强硬如铁。看着收拾干净挂上红灯笼贴好大红喜字的西院，看着被人生生给造出来的满宅子喜气，他心内有一种如霉烂饭食哽喉的感觉。
米府富甲一方，敦厚又是米姓族长，给二少爷娶亲的婚礼，自然比寻常人家办得热闹和气势。正值青黄不接时令，敦厚吩咐管家米龙开仓放赈，给一些过不走日子的人家各派几斗稻粟。又在祖祠前的大场院备下流水席，招待过往路人和闻声而来的叫花乞丐。如此三天过后，米庄前面的官道才渐渐人稀。
宝印经过这几天的闹腾，精神气差不多耗尽了。他硬撑着等家里客人走尽，草草地洗过脸脚，一头倒下沉沉大睡。连着睡了三天三夜，第四夜他无论如何睡不着了，拿了一本线装古书坐在案头，把洋油灯的捻子捻得很大，却一个字都没有读进去。坐在床头的姚可儿屏声静息，眼巴巴地看着自己的新婚丈夫。宝印长得一表人才，就像戏台上的白脸小生，加上这一股书生气，让她觉得既新鲜又打心眼里欢喜。她不时地给宝印沏杯茶，或是剥个柑桔削个水果。可宝印从不动经姚可儿手的东西，也不与她说话，当新房里没有她这个人。
在新婚夜揭开新娘盖头的时候，宝印看过姚可儿一眼，证实了自己的想象。姚可儿头戴大红绢花，倒是遮盖了头上的癞痢，但一张脸却不得不现人眼。姚可儿这张脸长得黑蛮，即使敷了粉脂也隐约看得见一个个麻坑，像满天星斗。宝印当即就翻胃恶心，差点呕吐起来。闹房的人觉得新娘子不俊俏，看着二少爷面子戏耍调笑了一会，终觉无趣退出了新房。
姚可儿心里了然宝印不喜欢她，嫌弃她长得丑，这如同她脸上的麻子明摆着的。姚可儿是个急直性格，在七斗坪娘家守闺阁时学不来女红，却和男娃一样喜捞鱼挖藕。耐住性子熬到第十夜头上，这夜她胆子一壮，将自己脱得光溜溜一丝不挂，一把搂住睡熟的宝印，把一对发育得过头的大乳紧贴宝印的腰背。她没有想到，这看起来出格又实是合情理的举动，引发了宝印的怒火。宝印做了个梦，梦见一条五花大蛇使劲地缠绕他，他怎么挣也挣开不得。宝印热汗淋淋从梦中惊醒，见姚可儿身子精赤把他抱得死紧，他掀开姚可儿跳下床：
“你做什么？”
姚可儿羞丑得无地自容，她拿被子把光净的胴体裹住。
次日一早,宝印来到上堂父母的寝屋,向父母请过安后，说：“我要休了姚可儿！”他就将昨夜的梦境说给敦厚和胡氏，“我和她生辰八字不合，她迟早把我克死！”
“扯蛋！”敦厚说：“当年订亲时，请三河镇牛半仙给你们合了八字。你不就是嫌弃可儿吗？我知道你那点花花肠子。”
宝印还想纠缠，敦厚道：“就是要你吃屎，你也给我把这屎吃了！”
又过了几日，这天下晌姚可儿问宝印：
“易莲是谁？”
宝印一惊：“你从哪儿听来的？”
“你这一连几天夜里梦呓，唤‘易莲！易莲！’，我就想易莲是个人名，还是个女娃的名字。”
听姚可儿一说，宝印就像被人用利刀剥了皮剔了骨，一颗心裸赤着现在姚可儿面前。
宝印在府城平山学堂念书时，学堂增设了女子速成班，易莲在女子速成班就读。易莲是宝印的同桌易子琰的堂妹，有几次易莲来男舍找堂兄，就和宝印熟了。易莲梳着两根长辫子，脸清秀、白净，左眼眉心有颗小黑痣。易莲说话不多，喜欢拧眉头，拧眉时那颗痣就像在眉心打了个结。宝印喜欢上了易莲，易莲也喜欢他。两人在学堂附近一片矮林子幽会。为了避人眼，他们每次都是一先一后走进林子。和宝印在一起，易莲像换了一个人，说的话比宝印还多。说话时那颗眉心痣一跳一跳，像蜻蜓点水。宝印看着易莲竟然看得入迷。易莲低下脸，两腮像扑了一层粉彩。宝印去攥易莲的手，易莲不自在，羞怯地将手从他的手里抽出。
宝印与易莲的事，被易子琰发觉了。他把宝印叫到一边，问宝印，“你和我堂妹好上了？”宝印点点头。易子琰说：“你们两人不能好！”宝印问：“怎么了？”易子琰说：“易莲真姓麦，叫麦莲，是东乡麦家堰人，你知道怎么不能和你好了吧？”宝印一惊：“麦家堰人？不是吧，那她怎么姓易？”易子琰告诉他，易莲几岁时，两个兄弟相继夭折，有个神算说易莲命太硬了，如果留在家里养，以后还要克兄弟。易莲的爹妈怕断了香火，把易莲寄养在府城娘舅家，跟着娘舅家改姓易。易子琰说：“你不会不知道，米、麦两姓有世仇，两姓祖宗都立下族规，两姓之间不准通婚。”宝印道：“易莲改姓易，她不能算麦姓人了。”易子琰说：“不是算不算的事，她身上流着麦姓的血，就不能与米姓通婚。不说麦姓那边，你爹是米姓族长，他会让你娶麦姓女子？”
宝印一下子蔫了。
米、麦两姓有世仇，是上了《府志》的。全越州府的人都知道，东乡的米、麦两姓老死不相往来。宝印没有想到，他居然喜欢上了一个麦姓女子。自从知道了易莲的身世，他和易莲之间就像隔了一条深沟。想必易子琰也告诉了易莲，易莲这几天有意避着他，再没有和他见面了。宝印在梦中还和易莲幽会，他还是像以前一样看着易莲说话，但是当他去碰易莲手时，易莲突然不见了。一连几个夜晚，宝印因想着易莲而无法入睡。
就在这时，父亲和米虎来到平山学堂，把他接回家与姚可儿完婚。
宝印想好了，他要到府城去找易莲。他不知道能否找到易莲，也难料定找到易莲后会有什么结果，但他顾不得那么多了。
这天夜里，他拿了一本《菜根谭》，和往常一样，把煤油灯捻得很亮，摇头晃脑地诵读：
“欲做精金美玉的人品，定从烈火中煅来；思立掀天揭地的事功，须向薄冰上履过。一念错，便觉百行皆非，防之当如渡海浮囊，勿容一针之罅漏；万善全，始得一生无愧。修之当如凌云宝树，须假众木以撑持。忙处事为，常向闲中先检点，过举自稀……”
姚可儿很知趣，宝印读书时她在一边坐着，坐乏了顾自上床去睡。宝印另备了一床被窝，夜半三更才铺开，第二天天不亮就收起。因为一早母亲胡氏就要过来，验看他与姚可儿是否圆房。胡氏每次进门都要在房里每个角落查看一遍，眼光最后才落在新人床上。胡氏不光用眼睛看，还用鼻子嗅，嗅出她想象的儿与媳圆房的气息，才放心走开。姚可儿有几次想对婆婆说出真相，她是看婆婆可怜，一次次被儿子蒙蔽了。转念一想，她又怕恼火了宝印，把自己男人逼退得更远，更不着边际。她选择了隐忍，只要忍，只要等，她这只漂在水上的小船总有一天要靠岸。
等姚可儿熟睡，宝印悄悄地起身，拨开门闩，悄悄出得门来又把门合上。他白天就勘好了路径，选好了假山后面的那段比别处低矮的五花院墙，他还预先在墙下垒了几块方石。他踏在方石上一踮脚手就够着了墙头，双手用力一攀，下面双腿使劲一蹬就爬上了墙。墙外面黑古隆冬，他看不清下面的地况，只好把眼一闭往下跳。还好，墙根不是石头是草窠子。他从草窠子里爬起，摸摸索索上了去府城的官道。
在平山学堂，宝印没有见到易莲。
易子琰说，易莲于几天前退学了。她亲生父母接她回去，改回麦姓，许配给了再兴药店严掌柜的公子 。
“啊！”宝印惊得张大嘴巴。
易子琰说：“这严公子相貌愚丑，个头矮，是个三寸丁谷树皮。”
“那……麦家怎么肯将女儿许给严公子？”
“做主的是麦姓族长，还不是为了攀附严家？麦姓一直想开药堂，严掌柜答应把南安县城的一家分店给麦姓，作为给儿子订婚的聘礼。”
“易莲会同意？”
“不同意又怎样？她拗得过吗？”
宝印心里很焦急：“子琰兄能否跟我一起去一趟麦家堰，帮我把易莲叫出来？”
“你想咋样？”
”我想带她逃走。“
易子琰说:“你不是已完婚了吗？”
宝印把自己没有圆房的事说给易子琰听。
易子琰说：“你别骗我了，哪会有这样的事？”
“我心里只有易莲，容不得别的人。”
“果真如此？”
“真是如此。”
“难咯！易莲下月就要嫁到严府了，麦姓族长怕她逃婚，这会正叫人看得紧呢！”
“子琰兄，求你帮我一把。”
“我看还是算了吧！”易子琰说:“你和易莲一起逃婚，米、麦两姓都不会放过你们的。你们又能逃到哪里去？要是抓到你们，那可就不得了。”
宝印急道：“子琰兄，已顾不得这么多了，你先帮我和易莲逃出去。我从府宅跑出来，我爹一定也派人在找我，再延误就没有机会了。”
易子琰叹了口气：“罢罢！难得和易莲有这一份真情，我就冒险帮你们一把吧！”
易子琰和宝印一起，雇了一辆马车，出府城往东乡而来。
到了麦家堰，易子琰叫宝印在一个树林隐蔽，他自己朝村口走去。
树林离庄子约一里路，宝印警觉地看着林子外面，有人往林子边走来，他就赶紧往里藏，生怕有人看到他。毕竟这是麦姓人的地盘，作为米姓人，他这算是进入了“敌国”，切莫不要让”敌国“人看见他。现在，他觉得自己又多了份责任，他要把易莲救出去，她不能嫁给那貌丑的严公子？易子琰和他合计过，只有在夜晚没有人注意时，易莲才能逃出家门，他连夜带着易莲走出东乡甚至南安县地盘。他计划着和易莲逃婚后怎样讨生活，在城镇，他要学会做工，或者学做生意，万一城镇待不下去，他也可以去乡里做农活，打短工和长工都行，开始佃别人家田种，积攒到钱后就买田。他要好好心疼易莲，不能让她受太多的苦……宝印在树林里走动着，想着一些事，不觉到了晚晌，肚子感觉到了饥饿，他走到林子边，看着村里人家烟囱里升起炊烟，牧童们赶着牛羊进了村口。从独龙山下来的雾逼近村子，树木、竹林和人家的房屋渐渐被隐没。
易子琰说好给宝印送饭的，一直到天黑，也没见易子琰人来。夜风吹在宝印身上，他打了个喷嚏，双臂抱紧自己单薄的身子。不时有野鸟归林宿夜，翅膀拍打得树叶发出噗噗声响，不远处还有只猫头鹰叫，伴有其他鸟类的夜啼。宝印又冻又饿兼有几分害怕，他怕林子里有小兽甚至野猪，草丛里也会有长虫，他走出林子回到路上，时刻不忘朝路两头张望，防着麦姓人朝这边走来。他看着人家屋子里的灯光，在夜色中似乎有一些温暖，但这是麦姓人的村子，对他一个米姓人只会有着敌意。夜渐渐深了，那些灯光熄灭尽了，在微薄的月色里，村子变成墨黑的一团。
鸡叫头遍，村子里传出几声狗吠，宝印见两个人影朝这边走来。认清是易子琰和易莲后，他赶紧迎上前去。
“你快带着易莲走，走得越远越好！”易子琰对宝印说。
他从口袋掏出钱给宝印：“我身上只有这些了，你们在路上要花用。”
“子琰兄，难为你了！“宝印感激道。
”我只能帮你们到这了，至于能不能逃出去，就看你们造化了。”
易莲塞给宝印包子：“你一天没吃肯定饿坏了，快吃吧！”
易子琰催促：“你们别耽误了，一边走一边吃。”
…………
宝印拉着易莲急急行走，走出二十多里地，天光渐亮。出了东乡地界，路两边是空旷平坦的田野，宝印心里不由得生出海阔天高的感叹。就是这种空旷平坦害了他，当麦姓族长麦生银带着人追上来时，他和易莲找不到躲藏的地方。
得知带着易莲私奔的是米姓族长的二公子，麦生银好生惊讶，他一时纠结了，不知该把宝印如何处置的好。麦姓与米姓不通来往，现在出了这等事，传出去对两个家族都不利，一损俱损。因此， 麦生银不敢声张，他派人悄悄地把宝印送到米府，还找敦厚索要了一百块大洋。
宝印被解到了米氏家祠的训堂，他看见堂上坐了十多人，都是本房的长辈。父亲敦厚脸色凛重：“逆子，跪下！”两眼如电光打在他身上，他禁不住瑟瑟发抖。
“米龙，请祖宗！”
“到！”
米龙从训堂里间出来，双手托着木雕的祖宗像。宝印知道，这是米姓一世祖的塑像。凡是要对族人动家法，都会把老祖宗请出来。米龙毕恭毕敬把老祖宗放在供案上，堂上所有人都虔诚地给祖宗行礼，献三炷香。行礼完毕，敦厚让米龙宣读《家规》。
米龙对《米氏家规》已倒背如流：
“一、朝廷囯赋早完，切勿拖延排抗，以违法律。
二、父母务宜敬重，切勿悖逆，有干天伦，至春秋祭祀，父母忌日，尤不可忽视。
三、兄弟务宜和睦，切勿乖伤，致违友恭，且妯娌最生妒忌，尤当训以和谐。四、读书士子，当择师取友，庶有益无损，尤宜自重，不可同流合污，慎勿出人公门，有误上进。
五、农夫务宜勉力稼穑，各守正业，慎勿游手偷闲，酗酒赌博，致失田功， 以损衣食，甚至倾家败产，贻羞父母，玷辱先祖。
六、买卖务要公平，不可大秤小斗，致伤天良。
七、老为朝廷所重，族众子孙，平日固当敬重，于祠堂祭祖之日，至六十以上，毋论辈尊辈晚，一律不取费钱，席前尤宜推让，明有尊也，至于无知稚子，犹当恩爱。
八、族中孀妇，有志守节，朝廷尚且旌表，务要怜悯，倘有贪财废节，听本房房长惩治，如有不遵，即鸣五房房长并族长理论。
九、族中子孙，总以和睦为本，虽分门别户，毋论亲疏，俱宜一体相视，不可争斗，酿成巨祸，自伤一本，凡乡党邻里，有事亦当帮助，不可生欣幸心。
十、族长系一族之主，凡族中有强悍不化者，始开善导，继按家法，终则鸣上……”
米龙宣诵族规时，宝印在想，不知道自己会受到何种惩戒。“始开善导，继按家法，终则鸣上”，父亲要对他执行家法无疑。
“米龙，读完了？”
“嗯！”
“还有呢？……我们祖宗不是在康熙五十三年添加了一条吗？”
“那还要读啊？”
“读，怎么不读？”
米龙还在犹疑。
“米龙，你是不是记不牢了，记不牢我自己读。”
敦厚说着自己开始诵读：
“族规第十一条，因米、麦两姓有死生大仇，故立下族规，我米姓子孙不得与麦姓人通婚……族民中如有与麦姓人私下姻媾者，应受族长追查，限令废约，若毁存不虞，当抄没家财，逐出族门！”
宝印浑身冷汗淋漓，从头到脚都在战抖。
敦厚咳嗽了两声：“我家逆子宝印在学堂交结一女子，此女虽已随舅家改姓易，但实为麦姓之血脉，我家逆子宝印与麦姓女子私奔，违反祖宗订下的族规，当以家法律条严加惩戒，以儆效尤。” 说完朝祠堂门口喊，“米豺、米豹！” 执行家法的米豺、米豹兄弟走进来。
“把这逆子拖下去打五十大板！”
兄弟两个为难道：“老爷！……”
“执法吧！”
堂上众人皆给宝印求情：“二少爷年幼，就饶了他这一回吧！”
“是呀，饶了他吧！”
敦厚冷着脸：“不行，谁触犯族规都不能饶，何况这逆子犯下如此之大错，违反祖宗定下的族规，岂能饶了他？”
在执行家法时，米豺、米豹小声对宝印说：“二少爷，我们尽量打轻点，你得配合我们，大喊大叫让老爷听见，他就不会怪罪我们徇私了！"
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