数十万恶鬼涌入人间，追踪、捉拿不知要耗费多少人力物力。玉帝斟酌片刻就下了旨：
玉帝杨戬，立刻发兵五万，务必将沉香等妖孽捉拿归案！遇到反抗，就地正法！
杨戬正要领旨。那边嫦娥却出列启奏，言称杨戬于公之前捉拿沉香连番不利，于私是沉香血亲需要避嫌，不适合此次领军出征，又保举了李靖和哪吒父子。这番说辞触动了玉帝的顾虑，就将旨意改为李靖为正，杨戬为副，共同挂帅下界捉妖。
五万大军出动不是说走就走的，杨戬正好借口筹备发兵事宜，先与梅山兄弟商量对策。几人论起之前灵霄殿上的情景，又想到如今哪吒对真君神殿的敌意再明显不过，直健便担忧地道：
直健万一沉香落到哪吒手里，倒显得二爷有包庇之意了。
杨戬沉思半晌，吩咐梅山兄弟调六千天兵抢先去抓沉香，还冷冷地道：
杨戬六千天兵，便是我也要束手就擒，何况区区一个沉香！
梅山兄弟只当他一直没捉到沉香心气不平借机发作，对视一眼不敢反驳。
恰巧此时哮天犬乐颠颠地冲了进来，拿出宝莲灯邀功请赏。杨戬便赏了根巨大的骨头给这笨狗，自己则笑着接过宝莲灯把玩起来。梅山兄弟见此知道杨戬主意已定，拿了令牌去调兵，却被守在外面的哪吒堵回。几人只好返回神殿，却已不见了杨戬。
杨戬此时已到了下界积雷山摩云洞中，正在和牛魔王讨价还价杀百花仙子之事。这老牛看似忠厚实则狡猾，他对此事已推诿多时，此刻仍然全是托辞。杨戬明白他是断不会动手杀那些花仙的，但做戏做全套，还是与他虚与委蛇，假意逼迫。
往刘家村围剿沉香注定是要无功而返的。前一晚，暗中倒向了沉香的哪吒变化哮天犬前去通风报信。出兵当日，哪吒假意失手把自己送给沉香作人质，李靖和杨戬作为正副元帅又意见相左。而刘家村的百姓因为生死簿除名成为不死身，天兵也一时奈何不得。几重缘由合到一起就是一无所获草草收兵的结果。不过杨戬却借着追击沉香的名义在万窟山千狐洞抓住了独自一人走火入魔的小玉。
哪吒那里又私下给沉香出主意：百花仙子据说被牛魔王掳走，沉香如能协助天廷将她救回就可以将功补过请玉帝赦免三圣母了。他还提议用假扮哮天犬报讯之事扳倒二郎神，以防其进行阻挠。
这一番交锋杨戬却落入了哪吒算中。盖因彼时杨戬用小玉的血炼成灯油重新激活了宝莲灯，为此他特意留哮天犬在真君神殿看守小玉。此事不能宣之于外，杨戬在灵霄殿上的对答就不免失了呼应。哮天犬被传上殿后战战兢兢的一句“小、小人……没有和主人在一起”，落实了杨戬的欺君之罪。
幸而王母是一定要保下杨戬的，一番东攀西扯，讨价还价后，场面被搅乱，众仙一时都忘了初衷为何。玉帝同意由哪吒和沉香限期救出百花仙子，若成功则放出三圣母，不成功则关押哪吒一千年。同时，玉帝也应了哪吒查到百花仙子下落前亲自看住杨戬，不让他离天廷半步。哪吒犹自不放心，特意去请了孙悟空来监视，借助火眼金睛的能力以防杨戬元神出窍溜走。
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