始祖象

始祖象学名Moeritherium，意为来自埃及的摩里斯湖（LakeMoeris）的野兽。体型很小，大小近似现代马来貘，有5个趾头，长着长尾巴，有几个不同的种。始祖象生活在沼泽与河畔，以柔软的水生植物为主食，生态位类似于今天的河马。在磷灰兽出现之前很长一段时间，人们则普遍认为大象最原始的祖先是始祖象。

中文学名

始祖象

拉丁学名

moeritherium

别称

莫湖兽，莫里斯兽，米瑞斯兽，长鼻兽

界

动物界

门

脊索动物门

亚门

脊索动物亚门

纲

哺乳纲

亚纲

兽亚纲

目

长鼻目

科

始祖象科

属

始祖象属

分布区域

非洲埃及，苏丹，塞内加尔等地

生存年代

晚始新世至早渐新世

始祖象生活在四千七百万年前，并不是象的祖先。体高近1米，以植物为食。它很可能部分时间在水中生活。像河马一样，眼睛和耳朵在头上很高的地方，这样在沼泽地里打滚时，眼睛和耳朵仍能露出水面观察四周情况。始祖象没有长鼻子，但它有一些特征与象开始进化时的特征很相似，因此当初人们发现它时，认为它是象的祖先。所以起名叫始祖象。但现在很多古生物学家认为在非洲发现的另一类古象才是象的真正祖先，始祖象不过是长鼻目进化史上的一个旁支。由于生活习性与长鼻目主流进化相差太远，它甚至不能代表原始长鼻目，而在亚洲发现的炭丘兽和明镇兽可能是比始祖象更古老的长鼻目动物。

晚始新世出现的始祖象是长鼻目进化史上的一个分支，身体笨拙，大小像河马，趾端有扁平的蹄。既没有长鼻子，也没有长长的象牙，只是上唇稍大些，上下颌的第2对门齿也稍大些。

始祖象(Moeritherium)，于一百年前发现于非洲北部,，生活在距今约 3 千至 3 千 8 百万年的始新世晚期至渐新世早期。 大量的化石及详细的形态学研究表明，始祖象仅有现代的猪那样大，生活方式可能与河马相近。它的身体较长，四肢粗壮，脚掌宽阔，脚趾的末端有扁平的蹄甲，尾巴短而细。

与身体特征相比，始祖象头部的特征则更为进步，它的头骨相对较长，眼睛明显靠前，颧弓也随之加长，上下颌的第二对门齿相对较长，上颌的第一、第二对门齿及犬齿都很小，下颌的第一对门齿也很小，第二对门齿和犬齿则退化消失了，这些特征都表明始祖象在某种程度上已经具有了向现代象类发展的、尚处萌芽状态的特征。始祖象的外鼻孔位于头骨的前端，虽然可能存在较为灵活的上唇，但是并没有现代象那样的象鼻。

从化石记录中，大象的祖先可以追溯至始新世（距今约五千五百万年前），现今非洲北部埃及莫里斯湖附近一带的始祖象。它是一种笨重的动物，但是不似现代的大象如此体型庞大，它的体重大约在二百公斤，身高约六十公分，整个外表体型就像现代的亚洲象未成年时一般。推测它是一种半栖水性的动物，以水中植物为食，就像现代河马的习性一样。从化石结构比对来看，其鼻骨的位置在头骨的前方，显示长鼻尚未发展出来。但是它可能已发展出宽大粗厚的上唇，以助於翻动沼泽中的植物。此外，眼睛与耳朵的位置也较靠上方，使得在水中活动或翻搅水草时，眼睛与耳朵还能保持在水面上方。

虽然始祖象尚未发展出伸长的大门牙，但是在多处的结构与功能已经可看出大象的特徵与雏形。例如头骨长与朝下发展，头骨后方宽广使得能够与头部强壮的肌肉连接，下颚骨粗厚，下犬齿退化，门齿略呈长牙的发展趋势。

始祖象可以说已经几乎具备了长鼻目动物的基本特徵，尔后所有的长鼻目动物皆是从这个基础出发，进行多样且复杂的辐射演化发展。整体而言，它们的发展趋势大致分别为体型逐渐增大，四肢也逐渐壮大以支撑沉重的身躯，鼻子愈来愈长也愈灵活，头骨也愈来愈大，而脖子却愈来愈短，门牙愈向前伸长发达，臼齿发展成接续轮替生长型，并有多样的磨蚀与咀嚼形式以适应不同的食性。