第三件事,发生在齐桓公30年,即公元前656年。
在此之前一年,齐桓公曾与夫人蔡姬一起乘船出游。蔡姬懂水性,故意把船摇晃的很厉害,想吓吓齐桓公。齐桓公感到很害怕,叫她住手。蔡姬不听,还是猛力的摇船。齐桓公很生气,下船后将蔡姬送回蔡国,但并未断绝和她的关系。
蔡侯经不起这种羞辱,干脆让女儿改嫁。蔡姬这一改嫁,齐桓公更加生气,现在第二年春天像蔡国兴师问罪。
蔡国是个小国,不是齐国的对手,被打的溃不成军。战胜蔡国后,齐桓公听从管仲的建议,就近去讨伐南方的楚国。
楚成王出兵迎战,质问道:“你为什么侵犯我的国家?”
管仲说:“齐国在立国之初,受命辅佐周王朝,拥有徵伐诸侯的权力。楚国不向周王朝进贡,使天子祭祀的器具不完备,所以派兵前来责问。再者,我们也想问一问:以前周昭王到南方来徵讨,为什么没能回去?”
周朝王是周朝的第四代君主,他在位的第19年,带兵前去讨伐荆楚,却溺死在汉水中。不过那距离齐桓公此番出兵楚国出已经很遥远,差不多是300多年前发生的事了。
楚成王听了管仲的理由,回答道:“不向周王室进贡,这是寡人的罪过,以后不敢停止供奉。至于昭王南徵为什么不能回去,你去问河水吧!”
齐国按照原计划进军。几次战役后,迫使楚国和齐桓公订立盟约,齐桓公这才返回齐国。
齐桓公讨伐楚国,其实有两个好处:第一是增强周王室的威信;第二是警告楚国不要轻举妄动——实际上,长久以来,出国一直对中原各国怀有觊觎之心。齐桓公这次讨伐,让楚国有了忌惮,不敢肆意妄为。