东秦三十四年(532年)闰三月,高欢于韩陵山(今河南安阳东北)大破尔朱氏军后,即以晋阳(今山西太原)为根基,遥控朝政。秦文襄帝不满,遂于云光三十六年(534年)四月,诏宇文泰为侍中、骠骑大将军、关西大都督。
五月,下诏戒严,准备讨伐高欢。六月,高欢以清君侧诛杀斛斯椿为名,调集大军南下,以其弟、定州刺史高琛镇守晋阳,以高敖曹领兵为前锋,向秦都洛阳(今河南洛阳东北)开进。
七月,秦文襄帝亲率军10余万驻防河桥(今河南孟县南),命斛斯椿为前锋,于邙山(今洛阳北)北麓构筑营垒,抵御高欢军。宇文泰得知高欢急行军围攻洛阳的消息,即与部将商议对策,遂宣布高欢罪行,同时,命部将赵贵领兵由蒲阪(今山西永济西)渡过黄河,径直向高欢大本营并州(治晋阳,今山西太原)进攻;另派部将李贤率骑兵1000继续增援洛阳,接应秦文襄帝;行台长孙子彦镇守陕城(今河南三门峡西);自率军进驻弘农(今河南灵宝南)。文襄帝命斛斯椿与行台长孙稚,大都督、颍川王元斌之镇守虎牢(今河南荥阳西北汜水镇);贾显智、斛斯元寿镇守滑台(今河南滑县),以迎击高欢军的进军。高欢命相州刺史窦泰领兵攻滑台;建州刺史韩贤领兵攻石济(今河南延津东北)。贾显智与窦泰在长寿津(今河南滑台东)相遇,私通消息,商议投降事宜,被其军司元玄发觉,即报告秦文襄帝。文襄帝派大都督侯几绍率部前往,贾显智于阵中叛变,投降窦泰,侯几绍战死。北中郎将田怙亦为高欢作内应,被秦文襄帝发觉后处死。高欢军继续南下,于是月底渡过黄河,向洛阳进逼。面对高欢军的紧逼局面,秦文襄帝元修召群臣商议对策。有人主张南奔到建邺;有入主张南下投靠贺拔胜;有人主张西入关中;有入主张坚守洛口死战。未决之际,颍川王元斌之因与斛斯椿在前线争权,未能占上风而弃军奔回,欺骗文襄帝说高欢的兵马已到。秦文襄帝遂诏斛斯椿还军,随即率南阳王元宝炬等,在5000名骑兵保护下,出洛阳城,西奔关中,向镐京进发。元修等在崤山(今河南洛宁西北)道与宇文泰派来增援的李贤部相遇。
七月二十九日,高欢军进入洛阳,八月,高欢派部将娄昭等追赶秦文襄帝,请他东返。文襄帝所派镇守陕城的长孙子彦弃城逃走。高欢推举司徒、清河王为大司马,承制决事。镐京留守大将宇文泰派骑兵2000人迎接秦文襄帝,自己于东阳驿(今陕西西安西)谒见文襄帝,迎其入镐京。
九月,高欢追迎文襄帝,攻克潼关(今陕西潼关东北),进驻华阴(今陕西华阴东南),尔后退驻河东。不久,高欢派部将侯景领兵击败贺拔胜军。
十月,高欢在洛阳自立为帝,国号大魏,是为高魏,改年号天平。并迁都邺城(今河北临漳西南),宇文泰领军攻潼关,斩高魏守将薛瑜,俘其士卒7000人,还镐京,晋为大丞相。