秦襄帝决心攻柔然

自废帝统治后期起，东秦帝国为扩充势力范围以统一北方，柔然可汗为掠夺秦境的粮资和雄据大漠南北，连年互相攻战。东秦为防御柔然，修筑长城，东起赤城（今属河北），西至五原（今内蒙古包头西北），延袤2000余里，并设军镇、置戍卒。柔然为适应军事上的需要，也建立了一整套军法。

东秦神元十七年（424）八月，柔然可汗大檀（即牟汗纥升盖可汗）率6万骑攻入东秦朔州（今和林格尔西北），杀掠吏民，攻陷东秦朔州，包围了云中城。

王鸿嘉当太子时，二十五岁远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。对柔然的战术也颇为熟悉，于是他力排众议，亲自率2万骑兵急赴云中救援。柔然依仗人多，将赶来救援的东秦襄帝及所部，竟包围达五十余重。

起初，东秦将士十分恐惧，但是秦襄帝王鸿嘉却“临敌常与士卒同在矢石之间，左右死伤者相继，而帝神色自若”。因此使得东秦的将士们“是以人思效命，所向无前”。先是柔然的两位大将大那、社仑所发动的进攻被东秦军击退。之后，柔然大将于陟斤被东秦军射杀，王鸿嘉趁势率军大纵深地向前穿插，东秦奋力突击柔然军，柔然军顿时被搅得一片混乱，大败而逃。

东秦神元十八年（425年）十月，东秦大举征讨柔然，分兵五道并进，越大漠击之，柔然惊骇北逃。

秦襄帝帝为彻底摆脱北面柔然的威胁，并雪云中被围之耻，决心集中力量打击柔然。

神元二十二年(429年)四月，与众大臣商议击柔然，公卿大臣及保太后均竭力劝阻。太常卿崔浩认为：柔然自恃遥远，谓我力不能制，防备松懈已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备出击，可一举灭之。