洛阳城内，一个四十多岁的书生陶侃想出人头地，可是因为严格的门阀制度，简直比登天还难。适经朋友推荐，他得以补荆州南部任武冈县令。
他想起自己奋斗经营多年，竟然只落得到距政治中心远而又远的小县，当县令的地步，跟流放有什么区别，其心情可想而知。
新官上任，陶侃就拜访邀见了本县的士族缙绅和贤达名流，了解武冈各方面的情况，倾听他们的建议和要求。
得知武冈尤其是城步寨为未开化之地，陶侃作出一个重要的决定，立即筹备创建县学。
半年过去了，县学建成。陶知县感觉像少了点什么，决定要栽几棵树，才有读书的氛围。栽什么树好呢？栽树成为他日之所思、夜之所梦的。
陶侃饱读诗书，对800年以前的孔子尤为仰慕。孔子的故乡曲阜孔庙主体院落大成门内有四棵杏树，相传是孔子当年坐在坛上弦歌讲学、弟子读书的地方。
杏坛被誉为教育界的圣坛。同是教书育人的地方，于是陶侃首先想到了杏树。但是当时南方少有杏树，要到北方才有树苗，如此遥远的路程，如何能种植成功？即使成活了，又能否适应南方的水土气候？
陶侃冥思苦想了数日，仍然未有结果。于是，他骑着马，穿了便装，扮作商人，带了两个随从，前往古田地区寻找树苗。走着走着，陶侃不由回想起了初到武冈之地的一些点点滴滴。
东汉以后，由于经常受到汉族统治者的歧视和压制，加上沉重的赋税和徭役，这一地区的苗瑶少数民族一直反抗不断。
西晋的武冈县（包括今天的城步县与武冈县、新宁一部分）是一个较大的少数民族县，但既无“民族自治”政策的优惠，又无安抚蛮民的地理便利。
一旦苗瑶民众发难起事，县令就得在南岭山脉、雪峰山脉的崇山峻岭和幽谷深壑中匆匆奔行，急如热锅蚂蚁，往往两三天才能赶到目的地。而且，常常此波未平，另波又起，搞得县令芒刺腹背，而又束手无策。
陶侃的前任县令提起此地就摇头咋舌，他就是在无可奈何的情况下自卸乌纱，悄悄溜走的。
时至西晋永康年间，武冈虽然民间稀疏地建立了一些私塾，但官方却仍未创建县学，教育落后到如此地步，下车伊始，不能不使他把创建县学作为当务之急。
创建县学需要铢钱（五铢铜钱）约八万贯（一千个铜钱为一贯），但县衙库钱亏空多年，入不敷出，且又决不能“另征于民”。陶侃相信只要自己坚持儒家的“牧民之术”，就能给此方山水带来平安和福祉。
于是，陶侃向荆州郡太守吕岳写信，要求得到上级的财政支持，内容大致如下：“……风化之本在乎正人伦，人伦之正在乎设庠序。武冈蛮民鄙远之地，迄今未闻先王圣贤之道，故礼义不明，人伦不正，滋非生乱。子曰不教而杀谓之虐，不戒视成谓之暴。
古有虞舞干戈而化三苗，鲁僖作泮宫而服淮夷。若宣明教化，申之孝悌，道之以德，齐之以礼，有耻且格，民之幸矣。崇重庠序，教养人材，惠之渥也。故愚将置县学，所需铢钱，敢冀蠲免输课为拜……”
看了陶侃的信，吕岳笑着说了声“溪狗”，而后批复：“庠序教化，明德知礼，圣人之制也。然物有大小曲直，置有轻重缓急。武冈蛮獠杂扰，历久弥烈，其性刁黠强悍，冥顽难化。足下右迁，当以定律戒民为要，威慑远裔，以固圣朝。然先不问政而问学，岂非舍本而逐末也哉！”
对陶侃补任武冈县令，吕岳一直心存忌恨的。他曾向朝廷举荐过自己的朋友，但是新上任的吏部令史黄庆极力美言陶侃，使自己失去了一次“所识穷乏者得我”的机会。
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