东汉末年，曹操分匈奴五部而治，分别为左、右、南、北、中五部，刘渊的父亲为左匈奴贤王。彼时，刘渊在洛阳作为人质。刘渊有异相，臂长善于射箭，仪表魁梧，人高马大，心口上有三根红色毫毛。作人质期间，刘渊的天赋异禀让许多人惊叹，认为其必定不凡。许多人向皇帝请求给予他官职、兵权必能发挥大作用，而碍于他的异族身份，始终未得重用。刘渊心中盘算：“汉朝灭亡，魏、晋兴起，我匈奴部族只剩一个单于空喊的名号，却不曾有一片真正的立足之地，从王侯慢慢变成普通老百姓。现在司马氏相互争斗，天下一片动荡，恢复祖先荣耀的时机到了。”刘渊派人联络成都王司马颖，暗中打探赵王司马伦情报，私下通晓成都王。赵王司马伦大军未出，成都王已知晓中央军的行军路线图。
征虏张泓、左军蔡璜等率三万人自堮坂关出，陈兵阳翟与车骑将军何勖齐王司马囧部交战，双方互有胜负。齐王司马冏命何勖坚壁清野，避而不战。张泓本就与赵王司马伦有嫌隙，何勖避而不战，已经达到孙秀战略目的，一时间双方默契防守。
振武将军张方领右路军，张方作为河间王司马颙手下第一名将，不仅善于领军，同时深得河间王司马颙之心，司马颙手下兵不精，将不广。此番出征已经是拿出了自己的家底，倘若自己战败，损失惨重，必死无疑。右路军进入豫州地界便放慢行军速度，龟缩不前。
公孙蕃作为中军主将，由邺城出发，一路经过朝歌、黎阳，大军所到之处，地方军望风溃败，只遇到几次小规模抵抗。眼前的胜利并没有冲昏主将公孙蕃，冷静分析道，伐赵大军虽领军二十万，但左路、右路大军，实为明哲保身，不会拼死前进，自己需要一场速胜。如果中路军不能大败闾和所率七万中央军，讨伐赵王伦必败。
石勒为公孙蕃先锋裨将，所率骑兵营随行。此次出兵洛阳，石勒身无尺寸之功组建重甲骑兵为众人所妒忌，讨伐赵王正是证明自己的好机会。几次小规模战斗，骑兵营数次请战，都被石勒生生摁下。石勒明白，打造重甲骑兵成都王花费了大批财物，眼前的战斗不值一提，更无军功可言，如果在这种规模战斗上重甲骑兵有所损失，实为得不偿失；另外，羯族人生性好战，每每打仗时都是当做先锋冲锋，如今龟缩在后方，心里多少憋屈。石勒正是要骑兵营人人都憋着劲，遇到真正的硬仗能发挥出双倍的气劲来，狭路相逢勇者胜。
骑军将军闾和孙秀长子孙会，率兵七万自延寿关出，引军至牧野平原地带，拉开阵势，背靠洛水，意图快速与公孙蕃部来一场正面对决。闾和仰仗着中央军训练有素，军纪严明，背水一战，成都王部地方部队必然一战而溃。
双方主帅都希望用一场速胜打开局面，十多万人拉开阵仗，弓箭手一阵互射，步兵方阵手持盾牌、戈压上，从辰时一直激战至酉时。傍晚时分，远远望去，早已分不清是夕阳还是鲜血染红了大地，土壤早已成了红褐色，空气中弥漫着浓重的血腥味，尸横片野，两军中充斥在厮杀声、呼喊声、惨叫声、马鸣声、兵器撞击声......中央军虽然人数上不占优，凭借着强悍的战斗力渐渐占了上风，士气上对公孙蕃大军渐有压倒之势。闾和、孙会大喜过望，胜券在手。
想来公孙蕃也绝非庸碌之辈，明知中央军战力强劲，成都王部不能相抗，怎么可能在兵力相当的时候，不留有后手。当初，洛阳城内刘渊已经与成都王取得联系，刘渊说服父亲刘豹来援。刘豹明白赵王司马伦眼下势大，天下诸王也非等闲，篡位自理必将引来无穷无尽的祸患，即使本次伐赵大军失败，其他王公也不能相容。私下何不趁早支持成都王司马颖，乘势而起，壮大自生实力，此行必将有利可图，待到他日时机成熟一统匈奴五部。
当初在邺城还未发兵时，刘豹便率骑兵三千来投靠，公孙蕃一直没确定好如何运用这支奇兵。从邺城出发，一直未遇到成规模的抵抗，一直也为动用这三千骑兵。大军行至牧野驻扎，两军对阵，距阵前三十里，北边山坡树林可设伏兵。公孙蕃命令刘豹部，备好干粮，卯时出发，夜色掩护，隐匿于侧翼山坡，待时而发。眼下成都王大军吃紧，刘豹率骑兵呼啸而来，喊杀声震天，司马颖部开始扭转局势。
闾和见有伏兵杀出，眼看北面尘土飞扬，先是一惊。经过一轮冲锋过后，司马颖部得到喘息之机，开始反击。闾和临危不乱，根据声音、阵势，立马判断出骑兵大致数量。中央军果然身经百战，军纪严明，多年对战北方柔然、匈奴、鲜卑部等北方游牧名族骑兵经验丰富。刘豹骑兵调转方向冲锋的间隙，闾和当即命传令官举旗示意，随即中央军变换方阵抵御南面侧翼冲击，立刻在侧面用盾牌筑起一道防御。三千匈奴骑兵未能顺利突破中央军防线，瞬间淹没在十多万的人海中。中央军一步步稳住阵脚，一点点夺回优势，对成都王部渐成合围之势。公孙蕃心中暗暗惊叹，中央军果然战力不凡，自己低估了中央军的能力，难道今天真的要折在这里！
石勒及八百重甲骑兵兵团一直待后方，一方面重甲骑兵没有真正上过战场，谁也不知道战力如何；一方面重甲骑兵人数少、训练时间短、机动性相对骑兵较差，战场如何使用还一直是一个问题。中军，羯族人听了一天喊杀声，个个摩拳擦掌，跃跃欲试，奈何一直没有进攻的号令。
眼见大军落了下风，中央军势头强劲，情势危急。石勒心中窃喜，公孙蕃此时已经无计可施，退无可退，此时请战，必定应允。石勒急忙登上点将台“将军，此诚危急存亡，末将愿率骑兵营请战”。公孙蕃面色凝重，行伍多年，眼前的局势已经再明显不过了。公孙蕃摆了摆手，示意石勒出战，心中未必抱有多大希望。
石勒退下点将台，目露凶光，眼神如电，站在八百重甲骑兵面前，振臂高呼“杀敌”，羯族人连日无战事，个个卯足了劲，根本不需要多余的激昂陈词，就能调动羯族人血液里的嗜血斗志。一声令下，在扈从的帮助下，八百重甲骑兵穿上铠甲，登上战马，整齐列出方阵，一路向中央军飞驰而去。
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