轩辕黄帝死后,中国又经历了少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝挚青阳氏四个政权。尧帝,本名放勋,是帝喾和庆都的儿子,是黄帝的第四代孙。庆都在河边与帝喾变的神龙结合,怀孕十四个月,生下放勋。尽管他和常人差别不大,但他的眼睛却与众不同:他每只眼睛里有两个互相重叠的瞳孔。他的面相不大好,眉毛呈八字形,脑袋上面尖,下面宽,满脸吃苦受难相。
放勋的父亲帝喾死后,由放勋的同父异母兄弟帝挚继位。可是帝挚治国无方,公元前3760年帝挚驾崩,于是,放勋登上皇帝宝座,世人尊称尧帝。他的首都在平阳,就是现在山西的临汾,建立了帝尧陶唐氏政权。
尧帝爱护百姓,不愿增加他们的负担,生活极其简朴。在他的宫殿里,柱子和屋梁都是外皮粗糙的木头,根本没有刨过,更不要说涂彩色了。宫殿顶上没有覆瓦,铺的是茅草,和百姓住的茅屋差不多。宫殿的台阶都是土的,没有砖石。尧帝的食物是粗粮淡饭,喝的是野菜汤。夏季穿粗麻做的布衣,冬季就随便披一块鹿皮遮挡寒风。日常用具都是土碗、土盆之类。他是传说中最朴素的皇帝。
虽然生活如此简朴,尧帝对于自己的职责却从来没有松懈。百姓饿肚子,他就责备自己:“这是我使他吃不上饭。”百姓缺少衣服,他就责备自己:“这是我使他没衣服穿。”有人犯罪,尧帝也责备自己没有管理好:“是我害了他。”由于工作忙碌,尧帝没有时间修饰自己。头发披散,有七尺长,几乎拖到地面。
过分的操劳,使尧帝十尺高的身躯瘦得像风干的腊肉一样。尧帝高尚的品德深深感动了百姓,尽管遇到很多灾难,但是百姓们都坚决追随在他身边。
尧帝的年纪渐渐大了,需要挑选继承人。他认为皇帝的宝座应该属于贤人,而不是父死子继。儿子丹朱不成材,而且冥顽不化。于是,尧帝下令,把丹朱放逐到南方的丹水去做诸侯,由后稷监管。尧帝到处寻访,物色皇位继承人。经过细致考察,尧帝发现舜道德高尚,能力超群。为了帮助舜,也为了进一步了解舜的为人,尧帝把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了舜。最后,尧帝决定将帝位禅让给舜。
丹朱自然不肯接受,他和南方的“三苗”部落联合叛乱,企图进攻中原,推翻尧的统治。尧帝并没有因此改变自己的决定,而是亲自挂帅,带领军队开赴南方。父子俩的军队在丹水之滨进行了一场鏖战。因为尧帝的军队人心所向,便一举击溃了丹朱和三苗的联盟。有人说丹朱在这场战争中战死了,也有人说他畏罪自杀,投水自尽。
尧帝开创禅让制度并非可靠的信史,但是,这个神话传说在中国历史上也有非常独特的作用。王莽篡汉,曹丕称帝,就都采用了“禅让”的方式,实现了王权的平稳过渡。
公元前3687年,尧帝驾崩,舜建立了帝舜有虞氏政权,又名“虞朝”尧帝死后,受到人们的普遍崇拜。《论语》里便记载,孔子称赞尧是一位像高山一样伟大的帝王,上天是那么高大,只有尧能学习上天;他的恩惠又是如此广博,百姓找不到语言来称赞他;他的功业如此伟大,他所制订的礼仪制度又是如此灿烂辉煌。孔子还称赞尧帝的继承人舜帝和大禹:“舜、禹之有天下也,而不与焉。”意思是:他们贵为天子,富有四海,却一心为百姓操劳,一点也不为自己。可见儒家推崇的帝王,就是尧帝这样的,即所谓的“尧舜之君”。后世的人们遇到了不好的君主,总要追思尧帝的品德,呼唤出现一位像他这样的贤君。
人们为尧帝建了许多坟墓。《山海经》中记载,岳山、狄山都有尧帝的陵墓。纪念尧帝的祠庙更多,最著名的尧帝庙在山西省临汾市。至今,人们依然举行各种仪式,纪念这位贤明的远古帝王。