“小姐，您看看这料子，个个都是好看的。”一个清秀机灵的丫头闯进来，正在刺绣的淑慧抬起头来，笑道：“玉璠，看把你高兴的，我先看看。”淑慧翻弄了几块布料，蹙眉说道：“好是好，只是太俗艳了些。哪家的秀女不是想艳压群芳，怕是在人群中都看不出来。”“那怎么办？”另一个端庄秀丽的丫头奉上一碗香茗，说道：“小姐自有心思”“那奴婢就放心了！但这布料是老爷特地给小姐的，玉璠精灵古怪，但心中所想逃不过淑慧的眼睛。“留下
两块好的，剩下的赏给你和玉玙。”“谢小姐！”两个丫头都很高兴，作了揖退下了。淑慧放下刺绣，随手拿了书来读，是《资治通鉴》，本是淑慧最爱看的。但她想起一个月后的选秀，便无心看书。她自是不想挂牌子，历代宫中明争暗斗，她纵有文韬武略，运筹帷幄之才却只能用于争风吃醋。可是若撂牌子，怕要嫁给哪个纨绔子弟，她心有不甘。“小姐别总在屋中，出来走走！”玉玙强扶着小姐出了屋：“小姐你看百花争艳，多好啊！”府邸的院子虽小，但因淑慧和夫人都最喜侍弄花草，院子里布满了花草树木。玉玙扶着小姐从花丛中穿过。见两侧
布满了石竹。淑慧见花开得明艳，不禁感伤：“如今已是五月，下月怕就凋零了吧。只是一时美好，却太过柔弱。”“这石竹耐寒，也耐旱，怕热，忌水涝，不好养，但因是小姐喜欢的花，因此多种些。”玉玙不知小姐为何这样说，连忙应道。“凋零了就不必种了，还不如这海棠。虽无香，却是人人都爱的解语花。‘琼蕊籍中闻阆苑,紫芝图上见蓬莱’”玉玙含笑：“奴婢不懂诗，事却记下了。”玉玙说这话时，眼睛却向门前几株银杏树后瞟去，那里依稀有一个人影晃动。淑慧颔首，摘了海棠花捏在手中细细端详，却把玉玙的心思看得一清二楚，趁
玉玙凝神时招呼那人过来。那人定是欣喜极了，急忙跑过来。只见来人是一个年岁二十左右的男人，长得浓眉大眼，憨厚地冲淑慧笑着。这时玉玙方才反应过来，嗔怒地推了他一下：“又来做什么？”那人只是质朴地笑着，并不见怒色。淑慧说道：“你们先聊，我去看看额娘。”说着转身就要走，玉玙连忙追上解释。“李福胜为人踏实肯干，对你也是百般讨好，这我早就知道，你也毋需再瞒我。”淑慧怜爱地摘下头上的珍珠坠子素簪，戴到玉玙头上：“你也到了嫁人的年纪，总不能在我身旁一辈子吧。”说着转身进了正房。额娘正跪在佛龛
前的垫子上，手捻念珠，双手合十，闭目默念着什么。玉璠在一旁静默地站着。淑慧跪在额娘身边的垫子上，默默祈祷着什么。额娘早就感受到了淑慧的到来，睁眼起身。淑慧也随着起来。“怎么玉玙没陪着你？”额娘见淑慧一人，变向椅子走去边问道。“我想自己走走罢了。”淑慧说着扶着额娘坐下。“我看你也没什么首饰，虽然当选无望，但还是打扮得漂亮些，不能逊于他人。”淑慧听见这话心中不快起来。她生性要强，虽是女儿身但精通诗书，写得一手好字，琵琶弹得更是人人赞口不绝。 尽管阿玛无品无级，但自己从未觉得比他人
失色。额娘并未觉出淑慧不快，接着说：“明ri你随我去选些首饰。”淑慧全无心思，只是简单应允。转日，淑慧与额娘由玉玙陪着穿梭于京城大大小小的珠宝店中。邻近正午，淑慧疲惫不堪，心中烦闷得很。见额娘却还在与店主比对两款玉簪的款式，就拉了玉玙到街上等。这家店对面就是宜春院，楼上一排穿红戴绿艳俗无比的妓女抖动丝绢招揽生意，淑慧甚为不耻，转过身去。这时，玉玙拍拍她：“小姐，那不是苏公子吗？”淑慧转身望去，果见那苏公子被一群妓女簇拥着从宜春院出来，老鸨子在前面嬉笑着与他打趣，逗得众妓女笑起来。围
着的妓女渐渐都进了楼，只剩下他摇晃地在那里站着。淑慧连忙背过脸去，怕他认出自己。这苏公子就是苏琼，是御史苏擎凌的小儿子。痴情于淑慧，逼迫其父亲为其找媒人前来说媒。他父亲嫌弃淑慧阿玛只是小小干事，一直不允，只无奈苏琼不学无术，大家闺秀谁都不愿与他订婚。这才逼淑慧阿玛同意这门婚事，也因给的聘礼的确是很多，自己若是未选上秀女便要嫁到苏家去。只是这苏琼还是认出了淑慧，步履蹒跚地向她走来，带来一股刺鼻的酒气。还未等淑慧避开，就倒在淑慧身上。淑慧惊叫起来，推开苏琼。那苏琼倒在地上侧向一旁呕了起来。淑慧急忙掩面
躲避。这时额娘出来，连忙让淑慧扶他起来，送到苏府方才完毕。淑慧本不愿入宫，如今为了避开苏琼，入宫的信念反而坚定了。苏擎凌一直看不上她，到了苏家不定要遭多少白眼，与其这样，倒不如入宫要么功成身就，要么功败身死。院子中，那几簇石竹也都凋零了，只剩下几朵蔫败的花依旧擎在枝头。“明朝就该落了吧。”淑慧这样想到。玉玙推门进来，说道：“小姐，明日奴婢我想陪你入宫。”“说什么呢，”淑慧苦笑着说：“你若进了宫定要等到二十有五方才能出嫁，李福胜是个好人，我不能耽搁了你。”
“我知道小姐一定能选上，我不会让小姐只身涉险的。”说着眼圈竟有些发红。“让我想想。”淑慧不再说话，倚在床头不知想些什么。时光如白驹过隙，一个月已过。凌晨，淑慧穿上自己普通的素色衣服，只不过一侧绣着海棠。阿玛和额娘走来，说：“你今日在宫中谨言慎行，后天就是你大婚的日子。”淑慧笑着，不说话。额娘问玉玙东西可都收拾好了，玉玙答：“夫人只管放心，都收拾停当。”额娘又拿出一块玉佩塞到淑慧手中。“额娘，您这是干什么;这太贵重了！”
“带着它，这上面有额娘的祝福和思念。”额娘尽量低着头，淑慧却仍看她眼圈发红，暗自忍住心酸。阿玛冷冷地说：“不必如此，明日还能相见。”淑慧知道不能再耽搁了，一咬牙，跪下来，说：“女儿不孝，不能为阿玛额娘养老送终。女儿告退！”说着嘴角掠过冷冷地笑意，上了素帐车，玉玙追上去，消失在晨曦中。院中，那最后一只枯败的石竹，无声地凋落。一阵风吹来，海棠花被风吹落的花瓣很快掩盖了石竹落下的花。到了紫禁城神武门前的方场，秀女们的车排成一排。淑慧扶着玉玙的手下了车。看周围的秀女都有沉鱼落雁之容，闭月
羞花之貌，不禁有些自哀自叹，叹自己未出身名门，叹自己没有倾城之色。当敬事房总管一声令下，宫门打开，满军旗、蒙军旗、汉军旗各一列入宫，每一列又按旗色区分先后。不知走了多久，队伍在一个小广场停下，满汉秀女排列整齐由总管挑选，站姿不正，相貌不周者皆被淘汰。淑慧并非出自名门，却也没受故如此之苦。脚下的花盆底有些不稳，却又强忍着，不让自己出丑。这第一天算是过了。第二日是检查秀女们的耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一处不周正的都淘汰，再让在选者自己说出籍贯、姓名、年岁，听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰。又有内监拿
尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。过了这两天就是皇上亲选，想着要面圣，淑慧不禁有些紧张。看留下的不是出身显贵，就是有闭月羞花之容的，自己能入选也是侥幸。转日，总管让满、蒙、汉三旗秀女排列整齐，剩下的也不过几十人。虽有总管带着来到体元殿。先分列殿外，随着传召三四人一排进入店内。在殿外，淑慧看不清皇上的容貌，隐隐约约，直觉透着威严，心中便更加害怕。总管终于喊道：“将军本志之女刘佳氏、主事之女钮钴禄氏淑慧
入殿面圣——”淑慧心中一紧，强作镇定，使自己的步子端庄优雅些。进了大殿，行了礼。淑慧便与其他秀女规矩的立在殿中。淑慧低着头，不敢看皇上，但听皇上的声音，淑慧心中推测皇上应是个清俊的男子，心中暗暗笑了笑。皇上先问了淑慧身旁的刘佳氏，淑慧知道刘佳氏和諴妃的母家的秀女，自然受皇上看中。果然，刘佳氏留了牌子。“你呢？叫什么名字？”淑慧一惊，想着刚才不是念过了吗，难道皇上没记住？“臣女淑慧叩见皇上。”说着，又行了个万福。“朕看了一早晨花红柳绿的衣服，你
这素色的衣服倒也别致。怎么，你喜欢海棠吗？”皇上饶有兴致的问。“回皇上‘东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。’”淑慧缓缓诵道：“臣女因此喜欢海棠。”“东坡学士的《海棠》。你知道朕喜欢？”淑慧没想到皇上也喜欢，脸一红，说道：“回皇上，臣女不敢揣测圣意，只是随口说来。”“好，你留下吧。”总管看皇上没有看下去的意思，便喊道“将军本志之女刘佳氏、主事之女钮钴禄氏淑慧挂牌子——”当晚，諴妃的贴身侍女春梅捧着入选
秀女的名单进了景仁宫。“娘娘，这是今日皇上选的秀女名单，请娘娘过目。”说着，恭恭敬敬地呈到諴妃面前。諴妃看了看，就露出了不快之色。“娘娘不必生气。听小吉子说这个淑慧相貌平平，想必也不会受宠。皇上还说，为秀女分宫的事有娘娘决定。”春梅露出了得意的笑。諴妃窃笑，慢慢地说：“这个淑慧就住在本宫这里，我倒要看看她有什么本事！”“沈佳氏随莹嫔住承乾宫，王氏随简嫔住永和宫，乌雅氏随和芸贵人和淑嫔住长春宫，刘佳氏随逊嫔住翊坤宫，其余的看哪宫还有空屋子便叫她们住下。”
“是，娘娘。”春梅应着，捧着名册退下了。只留着諴妃若有所思。转日天明，淑慧便同其余秀女学习宫中礼仪。两人一组同教引姑姑学习。一天下来，淑慧却也累极了，宫中处处都是规矩，且总有眼睛盯着你。无论是行的不规范或是说话不得当后果也是致命的。淑慧有些恐惧，却又来不及恐惧。还好有玉玙安慰，否则不知自己能否撑下去。淑慧在疲劳中进入梦乡，却睡得极不安稳，怕自己睡的太沉打鼾破了宫规。在梦中，她隐隐约约看到有一个穿着华丽的人面向秀丽却透着一股恶毒，要害自己。她猛然惊醒，坐起来。玉玙也醒了，说道
：“小主做噩梦了吧？”淑慧受了惊吓，茫然的点点头，说：“有人要害我。”玉玙安慰道：“只是梦罢了。”“谁知会不会成真呢？”淑慧若有所思地看着窗外精雕细刻的亭台楼阁。
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