2024年5月1日，郭小兵同学组织江苏省如皋中学1984届高中老师同学聚会，地点如皋市老爷大酒店。这天同学们纷纷开着宝马、奔驰、奥迪、别克......参加；我怕回家时电瓶车没电，索性坐公交来到酒店。邓志刚的家离酒店不过二百米，这时也开着大奔进入停车场，他司机王义也是我们同学，不知为何没来。
当时郭小兵预计不会超过一百人，事实上来了二百！当初十五、六岁的帅哥、美女，如今都成了年过半百的老头、老太！同学们畅谈过往，感概万千！
因为开饭时间未到，老师和同学们便讲起毕业前后自己经历和听过的故事，张奎高老师先说：
在很久很久以前 ，如皋现在所处的地方还是一片汪洋大海，海边的人们打渔为生，过着勤劳俭朴与世无争的生活。
却说西方极乐世界大雷音寺我佛如来，一日端坐九品莲台。四大菩萨、八大金刚、五百罗汉、三千偈谛、比邱尼、比邱僧、优婆夷、优婆塞等诸天圣众，听他讲妙法真经。如来正说得天花乱坠、宝雨缤纷，忽闻东海方向传来儿啼母哭、子泣父嚎之声。时玉帝在座，如来命玉帝返回天宫，查明原因再作处置。
玉帝不敢怠慢，即刻返回天宫传旨：“着千里眼、顺风耳打听明白归报”。二神片刻禀奏玉帝：“东海龙王敖广无事生非，发威风大摆龙尾，东海的潮水一下子涌上堤岸，淹没了许多庄稼和百姓。一时间尸横遍野，未死的百姓爬上高树、屋顶苟全生命，故此啼哭。”
玉帝闻报大怒：“这孽障害死百姓，赶快将他斩了！”
言未已，班中闪出太白金星俯伏启奏道：“天帝暂且息怒。依臣愚见，敖广已经闯下祸事，杀他也无济于事，不如令他速将潮水退尽，让出沿海二百里滩地。这样百姓既可免于洪灾，又可沿滩耕种为生，望俯诏敖广将功赎罪。”
玉帝闻言甚喜，道：“依卿所奏。”即着文曲星官修诏，着太白金星前往东海。
太白 金星领旨，出南天门，按下祥云，直至东海龙宫，对虾兵蟹将言道：“我乃天使太白 金星，有圣旨在此，请你快快报知龙王！”敖广急整衣冠迎接。金星径入水晶宫，面南立定道：“我奉玉帝圣旨下界，请你速将潮水退尽，让出沿海二百里滩地。”敖广接旨谢恩，教：“小的们！安排筵宴款待。”金星道：“圣旨在身立等归报，就请龙王退潮让地。”龙王道：“承蒙光顾，即退，即退！”
敖广立即将潮水下撤，太白金星回宫复旨。不过滩地成了旱地，没有河流难种五谷，老百姓还是难以为生。玉帝复招文武百官到凌霄宝殿议事。
托塔天王出班奏曰：“退潮让地虽得民心，不过该地乃江海交汇之处，何不令敖广到海岸一行，从滩头游向长江，迂回入海，这样敖广所到之处就成了通江大河，既利于百姓耕种，又利于船舶航行，岂不是一举两得？”
玉帝闻奏大喜，饬令敖广到海岸一行，不得有误。
敖广不敢违旨，可他堂堂龙王亲自到海滩掘河未免有失体统，他让龙后娘娘代他一行。龙后娘娘来到距长江北岸一百多里的海岸，冲开泥沙往西南而行，她的三太子敖丙也跟了出来。他们从嘴里喷水，把沙滩变成沙浆。龙后娘娘在前呼喊，三太子在后跟着游行。它们游过的地方就成了大河。
可是游不多远，贪玩的敖丙就要停下来四处张望，陆地上的花草树木让他着迷，这一切都是在水晶宫里看不到的。龙后娘娘怕儿子功力不大游不出去，只好游游停停，停停等等，每游一段就回头喊儿子跟上。就这样边游边喊，边喊边回头，一直游到现在的如皋县城。在他们游过的地方，凡是龙后娘娘回头喊的处所，河道都会拐一个大弯。
此时托塔天王受玉帝派遣查看进度，他从云端往下一看，只见龙后母子游出来的河道弯弯曲曲，将来船只来往航行，不但要拐许多弯子，还要多行很多路。天王心想等它们游到长江，这条河不是到处都是弯子么？”于是他落下云端抽出鞭子，对准龙后母子狠抽两鞭。
不料这两鞭弄巧成拙。龙后娘娘挨了一鞭，立即头昏脑涨眼冒金星，直朝东南方向游去（原计划向西南游进长江，河东的面积将十分宽广。匆匆投江入海，面积自然缩小）。敖丙被一鞭抽得浑身抽搐，它拼命扭动身子，一共扭了九十九个弯子，最后从如皋南门窜向杨花桥，经磨头、吴窑游向长江，回东海去了。现在磨头境内的西河湾就是这样造成的。
人们为图吉利，把海岸叫作海安（即现在的海安县），把龙后娘娘从开始到进入长江的那一段河流叫作大龙游河；把敖丙单独游过的地方叫作小龙游河，又叫通江河。
从此大小龙游河贯穿如皋，老百姓在这里精耕细作，过去的沧海变成了桑田。沿海居民取水煮盐，又通过河流运往如皋、南通。龙游河不仅灌溉庄稼，还成了江海之间的交通要道。
时光荏苒，又过了几千几万年。秦始皇二十八年，他带人第二次出巡，大队人马在泰山封禅刻石，又浩浩荡荡前往渤海。抵达海边，秦始皇登上芝罘岛，纵情浓览。只见云海之间，山川人物时隐时现，蔚为壮观，秦始皇心驰神往。
时江苏方士徐福在侧，他说海中有蓬莱、方丈、赢洲三座仙山，有仙人居住，山中八节如春，四时清明，不知寒暑，不识甲子。中有长生不死之药，服之可以寿算无穷也。秦始皇听后问道：“卿曾见此仙境否？如何才能得到此药呢？”徐福曰：“求药不难，入海得真药为难；若欲此药，须入海方可得也。”帝曰：“如求得此真药，与卿共食，羽化登仙，不亦美乎？”徐福曰：“必欲臣去，须用大船十只。诸色匠作俱要预备。要童男童女各五百名，金珠宝贝、饮食器用之类俱不可缺。打点整齐臣便起行。”帝即传令，打造船只，各色完备，着徐福过海采药。
据说徐福满载仙药而归。他从吴淞口进入长江，到达龙游河时轮船搁浅，不老药泄入河中。因为浓度稀了，再也不可能长生不老，不过喝了含有不老药的河水之后，延年益寿却是真的！这就是如皋人普遍长寿的缘由。
如皋的来历还有一个传说：昔贾大夫恶，娶妻而美，三年不言不笑，御以如皋，射雉，获之，其妻始笑而言。
说的是公元前514 年，贾大夫为了避难，带着家人来到如皋。当时的如皋水网密布、水草丛生。
贾大夫又叫贾南屏，是贾国的上大夫，业绩显著，深得帝王的恩宠。
不过贾大夫生得很丑，妻子雷夫人却非常漂亮。雷夫人因丈夫貌丑，郁郁寡欢，三年不说不笑。
有一天贾大夫带着雷夫人到水边的高地射杀野鸡。贾大夫一箭射出命中野鸡，雷夫人这才露出笑容开始讲话。后来人们便将贾大夫射杀野鸡的地方取名为如皋。“如”是动词，“去”的意思；“皋”指水边的高地，“如皋”意为“前往水边高地”。
《今古奇观 · 女秀才移花接木》中诗曰：“他年射得如皋雉，珍重今朝金仆姑。”苏轼的诗中也有这样两句：“不向如皋闲射雉，归来何以得卿卿？”意为当初如果没有带你去皋泽打野鸡，回来后又如何能俘获你的芳心呢？
一个自古崇尚权力的国度，士大夫娶美妻比比皆是，这个“娶”字里肯定有太多无奈和冤屈，使得美妻“三年不言不笑”。后来美妻的态度瞬间转变很让人深思，我不信是因其夫“射雉”并“获之”，毕竟平常的一次去芦苇荡狩猎，且猎获的只是一只小野鸡，仅此就能博美人一笑，实在牵强，更不足以使一直阴沉着脸的美妻就此回心转意。我认为让她屈从且接受命运的，不是“射雉”本身，而是“射雉”之地。
从贾大夫在如城射杀野鸡算起，如皋已有2500多年的历史。
如皋名副其实。古人常说“皋地高亢，形如覆釜”，如皋像一口倒扣在地上的锅子，如城位于锅底，地势明显高于周边的地区。如皋每每面对特大洪水，不仅安然无恙，还能救济灾民。
1931 年，江淮诸河大水，苏北地区一片泽国，如皋幸免于难，于是收容灾民，帮助他们在如皋渡过难关。
作为“水边的高地”，如皋水网纵横交错，湖池散缀其中。江淮两大水系于此交汇，16 条河道通江达海。
如皋因水而生，因水而兴、因水而富，因水而长寿、因水而妖娆迷人。
在如皋，长寿似乎成为了生活常态，“七十小弟弟，八十不稀奇。”如皋百岁老人常年保持在500位以上，每10万人口中的百岁老人占比，高出世界长寿之乡的标准两倍多。如皋人长寿的原因说法众多，没有定论，也无需定论。在我的家族里，祖辈当中有三人活过了一百岁，父亲今年也九十八了。如皋“长寿之乡”的名头，实乃不虚。
记得我第一次去水绘园，一走进那里，就被其精致的建筑布局和奇异的园林设计深深折服，不亚于江南的其他著名园林。
紧邻水绘园的是古澹园，这里收藏有非常稀有的千年盆景。园中展示的如派盆景技艺精湛，令人赞叹不已。
而在水绘园中，还有唐宋八大家之一曾巩曾居住过的水明楼，虽然历史痕迹已然淡去，但其文化价值依旧存在。
东大街是来如皋的必访之地。这是如皋仅存的老街区，尽管它的名气和繁华程度不如其他古镇，这里却承载着苏中地区特有的历史氛围。
曾有海安人说过，海安石板街的青石板都被如皋人购走，铺设于如皋东大街。走在这些青石板上，你不仅能感受到历史的流转，也会对海安石板街的消失感到一丝哀愁。
提及古镇，人们都会联想到温婉清丽的周庄、水墨淡雅的西塘、沉稳凝重的乌镇、大富大贵的南浔，而地处苏中水乡的磨头古镇，犹如“养在深闺人未识”的小家碧玉，却并不为人们所熟知。
磨头在如皋西南,关于磨头也有一段传说:
相传五代十国时期，有个叫圩岸的地方，庄上住着一个李员外，生有一子三女，长子呆头呆脑，人称大呆瓜，娶了个媳妇却是个恶婆娘。小女儿名叫李三娘，端庄秀丽，知书达理，尚待字闺中。一天，李员外在家中祭祖，供桌上摆满了猪头、鸡鸭、水果等供品，堂上没人的时候，一个大汉忽然从供桌底下钻出来，捧住猪头就大啃大嚼。几个佣人发现后，一拥上前抓住便打。李员外出来后喝住家人，问他：你是何人，为什么来偷供品吃？那人答道，我叫刘知远，因在家无法生活，只能出来闯荡，刚才饿得实在没有法子了，才偷吃你家的供品，要打要罚随你的便。李员外见此人相貌堂堂，不像无赖之徒，就把他收留下来，过了些日子，又觉得他是个人才，就把女儿李三娘嫁给了他，可是李三娘的嫂子却想独吞万贯家财，就冷言冷语对待刘知远，李员外死后，更加变本加厉。刘知远是个有志气的人，一怒之下到郴州投了军。嫂子转头又逼李三娘，限她每日白天挑水30担，夜里推磨到天明。这时李三娘已经怀有身孕，熬到要坐月子的时候，还不让她休息。一天晚上，大呆瓜给李三娘送饭，见李三娘推一步喘三喘，实在不忍心，就换三妹歇下来吃晚饭，自己帮着推磨。谁知道嫂子跟着来到磨坊，一见自己的丈夫帮李三娘推磨，劈手就将李三娘手中的饭碗夺下摔在地上，这时李三娘忽然感到腹中疼痛，倒在磨子旁边，眼看就要分娩，可嫂子却说她装病，拿起磨棒就要打。忽然天昏地暗，飞沙走石，从西南边刮来一股狂风，掀起屋顶，刮走磨盘，其中磨子的上半片就飞到今天磨头这个地方，正好有四个强盗在此吵吵嚷嚷地分赃，磨子不偏不斜地落下来，“噗通”一声，把四个强盗打得血肉横飞，鲜血染红了磨子，从此，这个地方取名磨头。旧时，庄上的居民对“飞来磨”敬若神明，认为它能扶正祛邪，是正义的象征。下片磨子又向东北飞了二里路才落下来，那块地方于是得名小磨头。
李三娘爬到墙角里苦挣苦熬地生下了一个男孩，用牙齿咬断脐带，并替孩子取名“咬脐郎”，刘知远做了后汉开国皇帝以后。派人找到母子俩，一家人终于团聚了。
众所周知，《红楼梦》是中国文学史上一部无与伦比的巅峰之作。它诞生于明末清初这一改朝换代的历史变革时期，不仅具有崇高的文学价值，而且具有重大的历史价值，是伟大的中华民族引以为骄傲和自豪的传世之宝。
据考证，《红楼梦》里很多诗词，都套用或模仿一代才女董小宛的笔墨，大观园好多景观，也和如皋水绘园相似，加上里面很多和如皋一样的方言，于是有人推断：《红楼梦》其实是出自如皋人冒辟疆之手。
大家普遍认为，董小宛是林黛玉的原型。董小宛曾陪同钱谦益游览黄山，钱谦益帮助她还清欠债，而董小宛一心想嫁给心仪之人冒辟疆。钱谦益“旋买舟送至如皋”，由冒辟疆的正妻苏元芳引入冒府。
《红楼梦》第3回写道：“黛玉听了，方洒泪拜别，……登舟而去。两相对照，我们可以清楚地看到，《红楼梦》中林黛玉“登舟赴府”的故事，与现实中董小宛的故事何其相似。
另外，如皋水绘园里遗留着一张董小宛曾经就寝过的床榻，也和贾宝玉在上面梦游太虚的床榻一样,床榻前红木竹屏上雕刻着和实际大小一般的竹枝，彰显着妙到毫厘的精致与婉约。
冒辟疆出生在如皋城的一个世代仕宦之家，他五次乡试落第，仅两次中副榜，深感怀才不遇。当时魏忠贤等阉党专权，加上灾害连年，民不聊生。面对社会乱象，他常说为人臣者要“常存匡扶之志”“为国家做一二大事”。
冒辟疆风流潇洒，满腹经纶，最难能可贵的是他刚正不阿，敢与阉党对峙，那个时代国家动荡，江南名妓们却普遍节气颇高，都喜欢有才学、有胆识、有正义感的文人。
相传当时有一句话，说宁为冒辟疆妾室，也不愿做达官贵人的正妻，可见冒辟疆的影响有多大。
在那些爱上冒辟疆的女人中，便有那位让吴三桂“冲冠一怒为红颜”的明末美女陈圆圆。
冒辟疆去找陈圆圆，她穿着浅黄色的裙子，声音宛转，正如暮霭中惹人怜爱的黄莺，配合着她的唱腔和款款的舞姿，是何等的动人?
初次相会，冒辟疆描述说，陈圆圆见自己后，十分惊喜，却又像是惊魂未定的样子，含情脉脉地说有事相商。
冒辟疆被她深情款款的样子吓着了，猜想对方有相许之意，可是冒辟疆是来猎艳的，并没有打算娶她，便找借口说：“我只顾着来找你，忘了母亲大人一个人在船上呢!”
说完便告辞回去了。
陈圆圆虽然遭拒，但她十分执着，第二天早上，她精心打扮了便去拜访冒辟疆的母亲，准备讨好冒母为自己铺路，又邀请冒辟疆再去她家。
二人畅谈至夜，陈圆圆再次向冒辟疆表白托付终身的愿望。
不曾想冒辟疆却委婉地回绝了，他的理由是：他父亲正陷于军队包围之中，父亲安危未定，他没心思考虑这个事情。
而陈圆圆却说自己可以等待。美人如此痴情，冒辟疆再也无法拒绝，便带着敷衍的语气答应下来。
翌年二月，冒辟疆的父亲安全了，他不由心情大好，想起与陈圆圆的承诺，再去找她，却不料美人却被抢走了，而抢他的人还是崇祯皇帝宠妃的父亲。
冒辟疆虽然在妓女中很受欢迎，但论官职还是小了点儿，自然不敢与田妃的父亲抗衡。
据“冒著红学”理论研究者冒芝桦介绍，冒辟疆的圈子里，秦淮佳丽们的气节跟男人相比毫不逊色，这为冒辟疆创作《红楼梦》提供了一手素材，也是冒辟疆创作的主要动力源泉。告之后人，完美地实现了他的思想生存。
“隔江犹唱后庭花”是一种无奈。当武力上无力反抗，精神上无力站立时，自然会失去思想，有的只能是低层次的果腹思维。因此勇士的壮丽、文人的气节都十分重要，这是一个人精神能够坚强站立的基础。
没有气节，文人就是残缺的文人；没有谋略，勇士只是蛮汉。“隔江犹唱后庭花”不是弱女子们的错，没有人有资格去怦击她们。因为抗御外敌，不是“隔江犹唱后庭花”们的天然责任。当条件够不到“思想生存”时，“生理生存”是应该受到尊重的。我们高兴地看到，现在的世界、现在的文明，比以前都大大进步了。
冒辟疆作为世代官宦之子，他其实是一个梦怀理想的现实主义者。这种矛盾与纠结，始终让他未能心怀激情地投身仕途；后来他积极推荐嫡孙从军，参加拓疆卫国事业，可见他是一位可爱的、抱有自身政治主见的人。
《红楼梦》中隐藏着很多的历史人物、物品、事件，这是作者有意而为之的。非历史专业以及对祖国历史熟悉的人，很难深刻地看到这一点。
从王勃《滕王阁序》中的徐孺，到骆宾王的《为徐敬业讨武曌檄》，到冒辟疆的《滕王阁记》，及《红楼梦》里的交阯怀古，秦可卿房里的武则天所用器物，水绘园中的因树楼等，与“真士隐”的潜质都是一脉相承。
冒辟疆撬动历史文化沉积板块的杠杆之一就是《南岳省亲日记》。把庙堂之高的视角转移到人人家里都有的家庙文化，冒辟疆努力实现了对帝王将相史为主的正史的狭隘性的突破，他在这方面的努力功不可没。
《红楼梦》在盗跖这个问题上，作者直接评论夏金桂“盗跖脾气”，用夏金桂这个人物隐射“盗跖”是恰如其分的，也是有目的的。
夏金桂不顾封建礼教的约束，在客观上打击了薛蟠横行跋扈的气焰、挑战薛姨妈的权威，一付蛮狠嘴脸，拓宽了夏金桂自身的生存空间，实质是女权意识向男权主义的挑战。代表了一股叛逆的力量，当然这股力量是粗野、无文化的。正如盗跖的逆叛行径客观上缩短了中国古代奴隶制的衰落进程，促进了封建制。在对与错、在主观与客观、在目的与效果之间，如同战争，战是战士们具体一个个去打的，但战史的分析和总结却是文人用笔写的。这二者是必然联系的，却又是两回事。晴雯虽然有盗跖的脾气，但不具有盗跖那样的条件和地位。如果让晴雯拥有夏金桂那样的地位与条件，晴雯会怎样呢？我们不得而知。但有一点可以肯定，贾宝玉不是薛蟠，贾宝玉具有足够的文化底蕴和人格魅力，贾宝玉具有相当的包容度与认知水平，相信贾宝玉能感动或改变具有“夏金桂地位的晴雯”。这就是文化的力量、也是教育的力量。
夏金桂这个人物的塑造，作者有着多重的表达与含意。不难看出影射吴三桂的负面表现：
在杀父夺妾与当时民族利益的两难境地下，吴三桂选择个人的恩仇荣辱高于一切。尚能原谅。
在南明尚有一线希望时，未见有“联南明救汉民”的举动。
3、社会大局稳定后自封为王，树反清大旗闹独立，与时局的发展相违背，试图拓展个人的“家天下空间”。
4、在各股地方力量中，未能合纵连横。不具大胸怀，与夏金桂欺负香菱无异，与夏金桂气哭其婆婆薛姨妈无异。
冒辟疆对盗跖的内心评价可以通过对夏金桂的人物塑造来了解。
《红楼梦》中对以刘姥姥为代表的普通仆人、下人的描写都是细腻而准确的，并带有明显的肯定与客观的创作意图，这些都反映了作者的世界观与人生品味。
精英意识和人民性，一直是社会关系研究领域所关注的一对矛盾范畴。妙玉喝茶把刘姥姥喝过的茶碗一扔了之，宝玉的态度却是“接过来给了刘姥姥”，平平淡淡的描写就是这一对矛盾范畴的反映。妙玉是不是不合时宜？肯定不是。应该是社会角色的潜在意识以及对社会现象的主观审美情趣。到底是妙玉对还是贾宝玉做得更对，我们再看书中对在场的贾母的描写，就能感受到作者内心那种婉转的表达。可能很多人无法认识到进贾府之前的刘姥姥跟小说结尾处刘姥姥之间细微的变化一样，在《红楼梦》中贵族生活的接触也给刘姥姥带来了熏陶和影响。在这种贵族与大众相互之间的熏陶、影响之中，社会文明也逐步得到了提升。
《红楼梦》中在论及宝玉祭晴雯，黛玉讨论宝玉“女儿诔”祭文时，多处写到黛玉的“笑道”。表达了黛玉对“宝玉晴雯关系”的宽容、默认，突出了黛玉对宝玉天生具有的可爱“痴情”性情的笑。作者这种对发自内心的感情流露的写法，既准确地描绘了黛玉的形象，也准确地塑造了宝玉的形象。《红楼梦》对宝玉、黛玉、晴雯三者关系的情感描写，正契合了冒辟疆、董小宛、吴扣扣之间的微妙情感。看看现实生活中，冒、董、吴三者的感情关系是怎样摆放的：董小宛见吴扣扣第一眼就喜欢上这个“举止娟好，机理如朝霞，眉妩间作浅黛色”的小美人，私下对冒辟疆说：“是儿可念，君他日香奁中物也。”十年之后，吴扣扣终于拥抱了冒辟疆。只是在小说创作中，作者把吴扣扣的岗位做了调整，从初为女主人董小宛的“丫鬟岗位”调整成了男主角贾宝玉的“丫鬟岗位”，作者在这里考虑到了作品的正统形象。
除了以上这些，《红楼梦》中还呈现出众多的“如皋元素”。
一是如皋方言。全书中共出现如皋方言五千多处，仅在如皋小片区域使用。如“稿子”，在如皋是什么“东西”、什么“样子”的意思。又如“猴”，如皋话作动词用，是“窜”的意思。再如“顿”，如皋话是“拉一拉”的意思。如皋人说的“不好过”，是生了病的意思；如皋人说的“说淡话”，其实就是说闲话，其它地方是不会这样讲的。《红楼梦》中写到的酒名有十二种之多，其中就有四种酒系如皋特产。例如“黄酒”。其实就是如皋的“白蒲黄酒”。
二是如皋习俗。《红楼梦》一百零六回写到：“贾母……又命在自己院内焚起斗香”。说到斗香，只有如皋和北边的邻近县市才流行“焚斗香”这一习俗。《红楼梦》六十四回写到贾敬去世，贾珍、贾蓉为其父守灵，“为礼法所拘，不免在灵旁藉草枕块，恨苦居丧”。“藉草枕块”，指长辈去世，晚辈睡在铺草上，用土块做枕头，为死者守灵。这是如皋历史上长期流行的治丧习俗，至今许多如皋人家还照样沿习。《红楼梦》五十八回写到藕官在大观园里烧纸钱，宝玉说：“你告诉我姓名，外头去叫小厮们打了包袱写上名姓去烧。”“烧包袱”是如皋丧葬文化的“土特产”，外人根本听不懂什么意思（烧包袱就是烧纸钱）
三是如皋地理。《红楼梦》第一回写道：“他岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中都还殷实。”这“大如州”，当然也是作者虚拟的，不过如皋在明清隶属扬州府，为扬州门户、东疆要冲，是地处江海平原的一个大县。到冒辟疆离世为止，全国以“如”字开头的县市只有如皋。《红楼梦》中大多数城市都用实名，而开宗明义第一回就捧出一个“大如州”来，这也是匠心独具的。
总之，《红楼梦》中闪耀着难以数计的“如皋元素”，这种元素对于冒辟疆来说不费吹灰之力。如果不是如皋人肯定写不出来的。
如皋还有位名人名叫沙元炳，同治三年出生于如皋的一个书香仕宦之家。沙元炳从小天资聪颖，接受过严格的家庭教育。
沙元炳的挚友张謇是海门常乐镇人，中国近代实业家、政治家、教育家、书法家，光绪二十年时高中状元。
张謇高中状元后乘船返回通州，一路上乐滋滋笑嘻嘻的。谁知有一天竟然两眼直瞪满口胡言，随行者见此情景十分惊恐。
有一天船在途中停泊，两个随从坐在船头哭泣。这时岸上一位行人问道：“二位何事落泪？”两人说明情况后，行人道：“我是如皋人沙元炳，快快告知新科状元。”张謇听说是沙太史，忙说：“快请，快请！”
沙元炳走进船舱后说道：“状元身体欠佳，本人学过医术，给很多人把过脉、开过方。”张謇说：“太史精通医术，我早有耳闻，何不为我把脉看看？”沙元炳把脉后又看了看他的舌苔，然后叹了口气便起身告辞。
张謇忙问道：“太史因何不开一方？”沙元炳说：“你已病入膏肓危在旦夕，不必花钱再吃苦药了。到了通州你就会断气。这里到通州还有半个月的行程，最好先备一口棺材放在船上。”说完连连摇头叹气：“哎！可惜呀！不惑之年独占鳌头，可是却得了不治之症。”
张謇听沙元炳这么一说，不禁浑身发软。沙元炳走出船舱后写了一封短信交给张謇的随从，并且说道：“这封信请藏好，哪天状元说我不好时，你才能让他看信。”
沙元炳离开后，张謇一天到晚愁眉苦脸唉声叹气。转眼半个月过去了，张謇安然无恙地回到通州，亲朋好友都来祝贺，张謇应接不暇。
一次张謇在酒席上说道：“都说江湖术士危言耸听骗人钱财，不料沙太史也是如此，他说我病入膏肓危在旦夕，我现在不是活得好好的吗？”说罢哈哈大笑。这时那个随从想起沙元炳的托付，便把当时沙太史写的信拿给他看。
张謇拆信一看，只见上面写道：“怒伤肝，喜伤心，思伤牌，恐伤肾，君不惑之年高中魁首，喜之过甚；而恐可胜喜，故余以恐治君之喜也!“张謇看完信脱口而出道：“不用汤药起我沉疴，沙太史诚良医也！”
从此张謇与沙元炳成为挚友，两人一起致力于教育和兴办实业，开民族工业之先河。
现在的如皋，背倚淮扬，坐拥沃野千里；俯瞰长江，尽享舟楫之利。境内如海浩荡，云蒸霞蔚；龙游蜿蜒，毓秀钟灵。嘉木迤逦环抱，紫气氤氲东来，迎白蒲之晨曦，送常青之晚照。山水开画境，朗朗天光云影；文武立根本，皎皎人杰地灵。龙游河中摇曳的水草，岸边轻拂的柳丝，长空袅娜的炊烟，见证着沧桑巨变。
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