次日清晨，叶世杰同来京城洽谈商务的二叔叶明轩，共赴姜府造访。
关于姜梨欲往渌阳之事，已成为姜府内人人皆知的秘密。
起初，姜元柏对此持坚决反对态度，面对叶明轩亦直言不讳。然而，姜老太太却出人意料地支持薛芳菲的决定，使得姜元柏在权衡之下，最终不得不妥协，点头应允。
姜老夫人亦步至府邸之外，为薛芳菲送行，然而姜若瑶与姜玉娥的身影依旧未现。季淑然面上挂着几分虚假的笑意，对叶明轩言道：“此行路途遥远，梨儿便劳烦你多加照拂了。”
叶明轩回以温暖一笑：“请夫人放心。”
叶世杰适时提醒：“时辰紧迫，我们宜早不宜迟。早些出发，方能早些抵达，亦能早些归返渌阳。”
薛芳菲转身，对着老夫人与季淑然轻施一礼，柔声道：“母亲、祖母，请勿过分牵挂，待我探望外祖母安康后，定将迅速归来。”
“那是自然，家中上下皆盼你早日归来。”季淑然的眼神中满溢着不真实的温柔。
薛芳菲嘴角勾勒出一抹淡雅的微笑，不再迟疑。桐儿贴心地上前搀扶着她，一步步踏上马车。
随着车帘的缓缓闭合，外界的喧嚣与注视被悄然隔绝，只留下叶明轩沉稳有力的声音，在指挥车队中回荡。马车缓缓启动，车轮转动的声音在静谧中显得格外清晰，姜梨的心也随之渐渐平静，随即，一股难以名状的激动情绪悄然升起——
此行，薛芳菲心中所愿，不仅在于助姜梨重获叶家谅解，更怀揣着一份对淮乡薛家的深切思念与探访之念。这条道路，正是通往淮乡。
*
此刻，萧蘅正在看戏院的婉转唱腔中，不料萧宁悄然现身。萧宁原本是想暗中尾随薛芳菲前往渌阳，想跟萧蘅说一声，然后再动身，但萧蘅却不在府中。从官家口中得知萧蘅去了戏院，于是萧宁便去了戏院。
萧蘅瞥见萧宁，眉宇间不禁微蹙，语带不悦：“你怎会来此？”
萧宁不以为意，悠然落座于旁侧之椅，笑道：“自然是来充当阿兄的座上宾。”
萧蘅深知当前局势微妙，四周暗流涌动，神色一凛，对文纪正色吩咐道：“文纪，你即刻护送萧主子安全回府。”
若是换平常，萧宁主动来找他，他必是满心欢喜，但今时不同往日，他此举实为诱敌之计，萧宁若在此，恐会无辜受累。
文纪领命，正欲执行，却闻萧宁轻摆手制止：“不必如此，我不回去。”
萧蘅闻言，一时语塞，“你……”
萧宁的视线突然落在桌子上的三种茶上，“怎么会有三种茶，味道不一样？……”
萧衡淡然言道：“茶之道，不过苦、涩、鲜、甜交织，各人心头好，自成一味。”
萧宁笑了，随意拈起一盏茶，轻贴于唇边，细细品味后：“此茶，味带苦涩。”
萧衡的目光落在她手中那尚余半盏的茶汤，缓缓道：“你手中握的，分明是最醇厚的甜茶，却品出了苦涩，是心中藏着苦吧？”
萧宁：“阿阿言重，或许我对茶的感悟与他人有异，他人觉其苦涩，我也许能品尝到甜味。”
萧衡好奇地问：“那么，在阿宁心目中，真正的苦是什么呢？”
萧宁目光深远，轻启红唇，缓缓道出：“生老病死，轮回不息；爱恨情仇，纠葛难解，此皆为世间至苦。”
“爱恨情仇……”他低语重复，似在咀嚼其中深意。
萧衡突然想到萧宁对他并无男女情愫，这份爱而不得，心里苦涩煎熬，苦笑间摇了摇头:“你言之有理，爱恨交织，确实是世间上最苦的滋味。”他看着萧宁：“看戏吧。”
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