马老四出生在贫困山区的一个农村家里，那个村子叫杨家屯，是个既贫穷又落后的地方，家家户户都很贫穷，谁家结婚盖房子、娶儿媳妇都要四处借钱，向亲戚借，向邻居借，向朋友借，然后才能把房子盖了，把儿媳妇娶到家了。
村上的人还很团结，穷帮穷嘛！马老四小的时候家里就穷，身上穿的衣服都是父母的旧衣服，改成小衣服，就是过年也没有穿到过一件新裁剪的衣服。
马老四的父母不想让儿子当个睁眼瞎子，于是马老四八岁那年，父母也给他送到了学校读书，可是不知是马老四脑袋笨还是不用心学习，每次班里考试的时候他的成绩都是最后一名。
马老四的学习成绩不好，老师也经常批评他，让他认真学习，同学们也不待见他，都嘲笑他。
总算读完了小学一年级，马老四就不想再读书了，马老四的父母也没有读过书，见儿子读完了一年级，就不想再学习下去了，觉得这样也很好，儿子在学校学习了一年多，也能认识不少字了，种子农药化肥的说明书也能看明白了，比他们两口子强多了，毕竟他们两口子一天书也没读过。
马老四的爸爸说：“我们家总算出了一个读书人，在学校念了一年书，一天学会一个字，读书这一年也学会360多字了，也算个文化人了，以后不读书也还好，能够在家里帮你妈饲养鸡鸭鹅也不错。”
马老四帮助妈妈在院子里饲养鸡鸭鹅，早晨起来要到村子外面的小河边去挖野菜，回来把野菜切碎，拌上苞米面就是鸡鸭鹅的饲料了。
早上，马老四帮助妈妈喂完鸡鸭鹅以后，妈妈把早饭已经做好了，三口人就一起吃简单的饭菜，他们一家人的主食是米饭和馒头，有时是玉米面做的窝头。菜就是萝卜汤，白菜汤。有时是大咸菜。
虽然饭菜简单，一家人过得还很开心。
马老四10岁那年，杨家屯里过来一个收破烂的，那个收货站的来到村子里，开着一辆破旧的三轮车，吆喝着收破烂，在村子里慢慢的转悠了一圈，两个小时就收购了满满一车破纸箱，旧瓶子，废旧钢铁。
马老四对那个收破烂的人说：“大哥你收一车破烂能赚多少钱呀？”
收破烂的人说：“收购这一车破烂，怎么也能够赚到30块钱。我一天头五收两车破烂，下午收两车破烂，有时运气好，一天能收五车破烂，那样一天就能挣到150元钱。”
马老四听了，心里就不淡定了，他也想去收破烂，他在心里盘算着，如果父母给他买一辆旧三轮车，自己走村串户去收破烂，一天收4车破烂就能挣120元钱，这是多挣钱的买卖呀！
于是，马老四对父母说：“爸爸妈妈，你们给我买一辆旧三轮车吧！我要去收破烂，收破烂多赚钱呀，比你种了两亩地，要多赚不少钱，我如果收破烂一天能挣120元钱呢！”
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