乾隆一行人踏入山东疆域,眼前的惨象令他们瞠目结舌,心中满溢失望。虽曾预想旱情之严峻,却未料其至斯般触目惊心之境地。那画面,唯有“悲惨至极,民生凋敝”方可形容。沿途所见,百姓互易稚子,弱肉强食之景亦屡现眼前,更有慈母舍身饲子,以己之肉为食,以己之血为饮,惨烈之情,令人肝肠寸断。乾隆目睹此情此景,怒火中烧,山东旱灾竟至于斯而无人上报,足见当地官府腐败之深重。
尽管心绪激荡,乾隆仍决意先行探访山东知府,以求更精准地掌握灾情实况。然熙妍诸人早已按捺不住,她们深知治本之道,然此番旱灾之烈,加之行进途中偶见一部分人虽无食荒之虞,却仍面容憔悴,气息奄奄,不禁令熙妍疑虑丛生——山东境内或另有不明疫情悄然蔓延。时不我待,她们必须与清汐等迅速查明真相,一旦证实猜测,研制解药之事片刻不容延误,否则,每多耽搁一日,便意味着更多无辜生命消逝。
熙妍与乾隆反复商议后,小燕子终因拗不过两位姐妹的坚决,无奈妥协。众人达成共识,决定兵分两路,各司其职。
乾隆团队率先抵达山东知府衙门,只见府衙破败不堪,知府及其家眷衣衫简朴,饮食粗陋,仅能果腹。此情此景,令乾隆一行人困惑不已。待身份表明,知府方知来者竟是当今圣上、太后、太子、额驸与格格们,顿时喜出望外,视此为山东百姓之救星,遂将半月来的变故详述一番。
知府痛心疾首地言道,山东本乃富饶之地,自他接掌以来,励精图治,勤政爱民,一直风调雨顺,国泰民安。然半月前,一群来历不明之人自海上来袭,对山东百姓肆意劫掠,官府虽迅速调集兵马抵御,却反遭重创。十日前,一场无声无息的浩劫席卷全城,百姓家中存粮一夜之间荡然无存,官仓与粮铺亦未能幸免。知府深知事态已无法控制,遂连夜草拟奏折,急报朝廷,盼救兵速至。然十日已过,朝廷音信全无。
七日前,部分百姓开始出现恶心呕吐、精神萎靡等症状,初以为是饥饿所致,未予重视。直至五日前,病情陡然加剧,咳嗽不止,甚至咳血,省内名医皆束手无策,五日间,已有近百人因此丧命。知府敏锐觉察此病似有传染性,遂紧急隔离病患。如今,山东不仅遭受旱灾,更笼罩在疫情阴霾之下。知府涕泪交加,跪地请罪,坦言自己无力回天,愧对皇恩。乾隆心生怜悯,示意尔康扶起知府,再行商议。
此时,萧剑发问:“郑大人,江湖传闻,每逢世道大乱,江湖门派亦会出手相助。如今主事门派为九溪派,怎未见其踪影?”知府面露苦涩,答曰:“三年前,九溪派易主,掌门人改订门规,虽仍担主事之责,却对江湖事充耳不闻,纵有灾祸,亦置若罔闻。自去年接手以来,始终如此。”此言一出,众人皆感无奈,对这位神秘新掌门充满好奇。然此刻,首要之务乃拯救山东百姓于水深火热之中。乾隆原欲令女眷留守,怎奈小燕子等人执意同行,最终只好妥协,由欣荣皇后、瑜妃、令妃陪伴老佛爷留守,其余人则随他共赴灾区,共度时艰。