刘备，自称乃汉景帝刘启之子、中山靖王刘胜之后裔，其血脉渊源可追溯至汉室宗亲。据《典略》记载，刘备本为东汉临邑侯国旁支。其祖父刘雄曾被举荐为孝廉，官至东郡范县令。然而，刘备的父亲刘弘早逝，留下刘备与其母相依为命，以织席卖鞋为生，日子过得异常艰辛。刘备家宅东南隅有一棵高达五丈的桑树，远观如华盖凌空，过往行人都觉此树非凡，预感此家定将诞生显赫之人。幼时的刘备与同宗孩童嬉戏于桑树之下，曾指着树说道：“他日必将乘羽葆盖车，享帝王尊荣。”此言惊得叔父刘子敬连忙制止：“切莫妄言，以免招致灭门之祸。”公元175年，刘备十五岁那年，母亲让他外出求学。他与同宗刘德然及辽西人公孙瓒一同拜入原九江太守、同郡名士卢植门下。刘德然之父刘元起时常慷慨解囊资助刘备，视之如同己出，此举引起刘元起妻子不满。刘元起却说：“吾宗中此子，非池中之物。”公孙瓒与刘备情投意合，结为挚友；虽年长刘备数岁，刘备仍视公孙瓒为兄长。刘备虽不甚喜好诗书，却酷爱骏马、音乐与华丽服饰。他身高七尺五寸，双手垂膝，自能见耳，寡言少语而待人宽厚，喜怒不形于色，乐于结交四方英豪，因而颇受当地豪侠拥戴。中山巨贾张世平、苏双等人携重金贩卖马匹至涿郡，得遇刘备后，慷慨相助，使得刘备得以广纳贤才，声名鹊起。
中平元年，即公元184年，黄巾之乱骤然爆发，彼时二十四岁的刘备，在平定这场动荡的战役中立下了赫赫战功。随后，在中平五年，亦即188年，他又参与了镇压张纯叛乱的战斗，凭借前后两次的卓越战绩，被授予安喜县县尉一职。然而，朝廷随后发布了一道命令：凡是以军功跻身官场者，均需接受严格的甄选与考核。郡中的督邮奉命前来审查刘备，意图将其解职。得知消息后的刘备，急赴督邮下榻的驿站请求面见，却遭到督邮托病拒见。心中满是愤懑的刘备，不仅强行将督邮绑缚，更对其施以杖责两百，随后与结义兄弟关羽、张飞一同辞官远遁。不久之后，大将军何进派遣毌丘毅前往丹杨招募士兵，刘备也加入了这支队伍。途经下邳之时，他们与盗贼展开激战，并再次建功立业，刘备因此被任命为下密县丞。然而，这份职务并未持续太久，他很快又辞去了官职。此后，刘备又相继担任过高唐尉、高唐令等职。可惜的是，高唐县不久即遭贼人侵袭陷落，刘备只得投奔公孙瓒寻求庇护。《英雄记》中提及，刘备曾在董卓之乱时率军讨伐董卓，不过这一记载的真实性颇受争议，或许他仅仅是随同公孙瓒采取了一些配合行动而已。到了初平二年的十月，刘备被公孙瓒举荐为别部司马。他与青州刺史田楷联手对抗冀州牧袁绍，凭借着屡次的英勇表现，最终被提升为平原县令，并兼任平原国相。在任期间，刘备不仅英勇抗敌，更是以仁德治民，即便是普通的平民百姓也能与他平等相待，共席而食，无分贵贱。他的仁政深得民心，连郡中居民刘平这样原本对他不满之人，也试图通过派遣刺客来除去这位县令。然而，刘备对待刺客同样以礼相待，这份真诚感动了刺客，使之最终放弃了刺杀计划，坦白真相后悄然离去。翌年，即初平三年，公孙瓒安排刘备驻守高唐，单经则驻扎平原，意在牵制袁绍，呼应袁术。然而，他们的计谋未能成功，最终被袁绍联合曹操击败。
黄巾残部首领管亥率领大军围攻北海，北海相孔融深陷重围之中，情势万分危急。孔融派遣勇士太史慈突围而出，向刘备求助。刘备听闻此事，不禁惊叹：“北海相孔融竟知晓世间尚有刘备此人！”随即，他毫不犹豫地调遣三千精锐兵马随太史慈前往北海支援。黄巾军得知援军已至，纷纷溃散逃亡，孔融得以脱险。不久之后，袁绍进攻公孙瓒，刘备与田楷率军东进，驻扎于齐地。兴平元年（公元194年），曹操以报父仇为由再次挥师徐州，徐州牧陶谦无力抵抗，只得向青州刺史田楷求援。田楷与刘备一同领军驰援，此时刘备麾下已有士兵千余人，加上幽州乌丸与杂胡骑兵，以及数千饥民。抵达徐州后，陶谦又拨给刘备四千丹杨精兵，至此刘备再度归附于陶谦麾下。期间，张邈与陈宫背叛曹操，迎立吕布为主，导致曹操根据地失陷，被迫撤回兖州。随后，陶谦上表推荐刘备担任豫州刺史，并令其驻守小沛。在豫州期间，刘备延揽贤才，任命陈群为别驾，举荐袁涣为茂才。同年，陶谦病重，临终前对别驾麋竺说：“唯有刘备才能让徐州安宁。”陶谦去世后，麋竺率领徐州民众恳请刘备接掌徐州。然而刘备并未轻易答应。陈登劝说道：“当今汉室衰微，天下大乱，正是建功立业之时。徐州富饶，人口众多，希望您能屈就州牧之位。”刘备却说：“袁术近在咫尺，其家族四代五公，深受海内敬仰，你们不妨将徐州交给他。”陈登回应：“袁术为人骄奢淫逸，非治乱之才。如今我等愿为使君效力，助您上可辅佐君王，救济苍生，成就五霸伟业；下可自保一方，名垂青史。若您不允，陈登亦不敢从命。”北海相孔融亦力劝刘备：“袁术岂是忧国忘家之人？那些不过是朽骨罢了，不足挂齿！此乃百姓寄望于明主之时，天赐良机，若不把握，日后必后悔莫及。”最终，刘备应允接任徐州牧。
建安元年（196年），曹操奏请朝廷任命刘备为镇东将军，并赐封为宜城亭侯。不久，袁术挥师大举进攻徐州。刘备命张飞留守下邳，亲率大军迎战袁术。双方在盱眙、淮阴一带僵持逾月，各有胜负。此时，张飞意图杀害陶谦旧将曹豹，曹豹闭门坚守，并勾结吕布偷袭下邳，击败张飞，俘虏了刘备的妻子和孩子。刘备闻讯后，率军回防，抵达下邳时，军队已然溃散。刘备随即重整残部，向东进军夺取广陵，却再次被袁术击败，被迫转移至海西，军队饥饿困顿，以至于将士相食。幸得东海的麋竺慷慨解囊，资助钱财，军士们才得以渡过难关。刘备计划返回小沛，遂向吕布求和。吕布任命刘备为豫州刺史，允许他返回豫州，并归还了他的妻子儿女以及部分士兵的家属。吕布在泗水之畔为刘备设宴饯行，刘备顺利返回小沛。不久之后，袁术又派遣纪灵率领三万大军攻打小沛。刘备向吕布求援，吕布驻扎在小沛之外，邀请刘备和纪灵赴宴，以著名的“辕门射戟”化解了这场危机。不久，刘备再度召集了一支万余人的军队。吕布闻讯，随即出兵攻打小沛。刘备战败，只好前往许都投奔曹操。曹操麾下的程昱和郭嘉均认为刘备极具雄才，建议曹操早日除去这一隐患，但曹操并未采纳，反而提供兵马粮草，任命刘备为豫州牧。自此以后，人们尊称刘备为“刘豫州”。建安三年（198年）春，吕布派遣使者携金至河内购马，途中被刘备的士兵劫掠。吕布随即派遣中郎将高顺和北地太守张辽进攻刘备。尽管曹操派夏侯惇前去救援，但仍未能挽回败局。九月，沛城陷落，刘备的妻子儿女再度被俘，刘备只身逃亡。十月，刘备在梁国边境与曹操相遇，二人联手围攻吕布。吕布投降后，刘备力主曹操处决吕布。之后，刘备随曹操返回许都，被封为左将军。曹操对待刘备极为优厚，外出同行同车，宴饮同桌而坐。建安四年（199年），车骑将军董承接到密诏，联合刘备及其将领王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕图谋诛杀曹操。尚未行动之际，曹操对刘备说：“当今之世，能称得上英雄的，只有你我二人而已。至于袁本初之辈，根本不值一提。”刘备正在用餐，闻言大惊失色，不慎将筷子掉落。恰逢雷声轰鸣，刘备借此掩饰道：“古人云，迅雷风烈必变。果然如此，这雷声竟令我如此惶恐！”袁术企图经由下邳北上投奔袁绍，曹操命令刘备督领朱灵、路昭出兵拦截。刘备连夜东进，程昱、郭嘉再三劝告曹操提防刘备，曹操遂派人追赶，但未能及时阻止。袁术无法穿过下邳，不久便病逝。刘备抵达下邳后，朱灵等人返回。刘备随即处死徐州刺史车胄，留下关羽镇守下邳，自己返回小沛。昌豨举兵反叛曹操，徐州诸郡纷纷响应刘备，刘备的军队迅速扩充至数万人，并派遣孙乾北上联络袁绍，袁绍亦派遣骑兵支援刘备。曹操派遣刘岱、王忠率军攻打刘备，但未能取得胜利。刘备对刘岱等人说：“你们来此，根本无法对我构成威胁；若是曹公亲自来攻，结果就未可知了。”建安五年（200年）正月，衣带诏之事败露，董承等人遭到杀害。曹操亲自东征刘备，刘备战败，夏侯博、关羽被俘。刘备逃往青州，青州刺史袁谭——曾受刘备举荐——率军迎接刘备。刘备随袁谭抵达平原，派人告知袁绍，袁绍离开邺城二百里远的地方迎接刘备，滞留了一个多月。在此期间，刘备被打散的士兵也逐渐集结起来。
建安五年，岁次庚辰，汝南之地风云突变，黄巾余党刘辟等人背弃誓言，投奔河北霸主袁绍麾下。袁绍见状，心生一计，命刘备率精锐之师挺进㶏强诸县，与刘辟联手袭扰许都以南地区。一时间，沿途诸县望风而降，民心所向皆归刘备。此时，远在曹营的关羽闻讯，不顾一切脱离曹操控制，千里迢迢奔赴刘备身边，共赴国难。然而好景不长，曹操闻知此事，即刻派遣大将曹仁率大军压境，双方激战于汝南。无奈之下，刘备只得率残部撤退，最终重返袁绍帐下。但刘备心中早有盘算，不久便借故离开袁绍，假意联络荆州牧刘表，再度领军返回汝南，与当地豪强龚都合兵一处，麾下兵马数以千计。面对此情此景，曹操岂能坐视不理？遂派麾下猛将蔡阳前往征讨。两军相遇，一场恶战不可避免。最终，在刘备巧妙布局与将士们的英勇奋战下，蔡阳命丧当场，曹军溃败而归。这一役，不仅稳固了刘备在汝南的地位，也为日后三分天下的格局埋下了伏笔。
建安六年，即公元201年，曹操亲自率领大军征讨刘备，迫使刘备只得逃往荆州寻求庇护。为了确保安全抵达，刘备先行派遣麋竺与孙乾二人作为使者，前往荆州拜见荆州牧刘表。刘表亲自出城至郊外迎接刘备的到来，并以尊贵宾客之礼款待他，安排刘备驻扎在新野。随着消息传开，荆州各地的英雄豪杰纷纷投奔刘备麾下，此举引起了刘表内心的不安与猜忌，从此开始暗中提防刘备。到了建安七年，即公元202年，刘表命令刘备带领军队北上，在叶县集结兵力，与夏侯惇、于禁等人在博望坡对峙。刘备巧妙地使用了佯装撤退的策略，预先埋伏兵马，诱使夏侯惇、于禁中计追击。最终，刘备成功地击败了敌军，正当此时，李典率援军及时赶到。考虑到自身兵力不足，刘备并未选择进一步追击夏侯惇与于禁。在荆州的几年间，刘备时常感叹时光飞逝，自己却仍未建立一番伟业，因此有了著名的“髀肉之叹”。直到建安十二年，即公元207年，刘备向刘表提出了一个大胆的计划——趁着曹操远征乌桓之际，突袭许都。然而，刘表并未采纳这一建议。当曹操从柳城返回后，刘表懊悔不已地对刘备说：“当初若听了你的建议，我们或许就能抓住这个绝佳的机会了。”对此，刘备则宽慰道：“如今天下大乱，战事频仍，机会总是有的。只要把握住未来的时机，此次的错过也就不算什么遗憾了。”
公元一九二年的初平三年，公孙瓒派遣刘备驻守高唐，单经则镇守平原，而陶谦领兵驻扎发干，三人共同构成对袁绍的威胁。然而，袁绍并未退缩，他联合曹操一同对抗这股势力，这场战役也成为了刘备与日后宿敌曹操之间的初次交锋。到了建安十二年，即公元二〇七年，刘备三次亲临南阳的卧龙岗，以诚挚之心邀请诸葛亮出山相助，并最终将这位旷世奇才迎至新野。就在同一年，刘备的儿子刘禅也在新野降生。在那简陋的草庐之中，诸葛亮为刘备详尽地解析了天下的局势，并提出了一个宏大的战略构想：“首先应当夺取荆州作为立足之本，随后再进一步占领益州，形成鼎足之势；最后，以此为基础图谋中原，实现复兴汉室的伟大目标。”这一策略后来被世人誉为《草庐对》，亦称为《隆中对》。
当刘表身染重疾之时，心中忧虑荆州的未来，便打算将这片广袤的土地托付给刘备，并对他说道：“吾儿无能，而荆州群雄亦皆风烛残年。待我离世之后，荆州便由你来执掌。”面对此等重任，刘备却婉言谢绝：“您的几位公子俱是贤德之士，请您宽心静养。”有人劝说刘备应接受刘表的嘱托，但刘备却答道：“刘表待我恩重如山，若我取其子而代之，世人必会认为我对刘表忘恩负义，因此我实难做出如此选择。”这段对话不仅展现了刘备的仁德之心，也体现了他对友情与道义的珍视。
建安十三年，曹操亲自统领大军挥师南下。彼时，刘表病逝，其子刘琮继位，随即暗中派遣使者向曹操请降，却秘而不宣于刘备。刘备驻军樊城，良久之后方知刘琮降曹之事，遂派遣心腹询问刘琮。刘琮命宋忠传达消息给刘备，此时曹操的大军已然逼近宛城。刘备闻讯，大惊失色，对宋忠道：“尔等行此密谋，不早告知于我，待大难临头方才相告，岂非太过分了吗？”言罢，愤然拔刀指向宋忠，厉声道：“斩汝首级，亦不足消吾心头之恨，然鄙人耻于离别之际滥杀无辜！”随后放过了宋忠。刘备率军撤离，途经襄阳时，诸葛亮建议刘备攻打刘琮，以图占据荆州。然而，刘备念及与刘琮同宗之情，不忍夺其基业。刘备在外高声呼唤刘琮，刘琮因畏惧未敢露面。许多荆州士人纷纷归顺刘备。刘备前往刘表之墓祭拜，泪洒衣襟，而后离去。至当阳时，追随者已达十余万人，辎重数千车，每日仅能行进十余里。刘备又派遣关羽率数百艘战舰沿水路先行，约定在江陵会合。有人劝谏刘备：“此刻应速往江陵固守，虽人众众多，但真正能战之士寥寥无几，若曹操大军来袭，我们如何抵挡？”刘备答道：“欲成就一番伟业，必先得民心。今众人背井离乡随我远行，我又怎能忍心弃之不顾！”曹操听闻江陵物资丰富，唯恐被刘备占据，便弃置辎重，轻装疾驰直扑襄阳。探知刘备已先行一步，曹操即刻率领五千精锐骑兵紧追不舍，直至当阳长坂。刘备无奈之下抛下家眷，与诸葛亮、张飞、赵云等人率领数十骑仓皇逃离，大批民众及辎重落入曹军之手。幸得赵云拼死保护，刘备之子刘禅及其母甘夫人得以脱险，而刘备的两位女儿则不幸被曹军俘虏。刘备一行人逃至汉津，恰与关羽所率船队会合，得以顺利渡过沔水。途中又与刘表长子、江夏太守刘琦率领的一万余人汇合，两军共同前往夏口。起初，刘表去世之时，孙权曾派遣鲁肃前往荆州，慰问刘表之子。鲁肃在当阳与刘备相遇，表达了友好之意，并询问刘备未来的计划。刘备提及曾与苍梧太守吴巨有所交情，欲前往投靠。鲁肃则介绍了江东的强大实力，建议刘备与孙权联手。刘备对此表示赞同。抵达夏口后，刘备派遣诸葛亮作为使者前往拜见孙权。
建安十三年冬，公元208年，寒风凛冽之时，刘备携手孙权，于赤壁一役大破曹军铁骑。随后，刘、吴联军乘胜追击，直捣南郡。然而天不遂人愿，一场突如其来的瘟疫席卷而来，北方将士纷纷倒下，曹操无奈之下只得率残部北撤，命曹仁留守南郡固守。翌年，即建安十四年，刘备与周瑜并肩作战，合力围困曹仁于江陵城内，令其如困兽犹斗。江陵城墙坚不可摧，一时难以攻克。在此期间，刘备奏请朝廷任命刘琦为荆州刺史，并亲自率军南下，攻取荆州南部四郡。武陵、长沙、桂阳、零陵四郡太守望风而降，其中武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度均开城迎接。庐江郡的雷绪亦率领数万私兵归附。刘备上表荐孙权为车骑将军，兼任徐州牧。不久，刘琦病逝，其部下一致推举刘备接任荆州牧之位，并将治所设于公安县。为了进一步稳固双方联盟，孙权更将自己的妹妹许配给刘备。到了建安十五年，周瑜不幸病逝于巴丘，东吴图谋西进益州的宏图大计戛然而止。借此良机，刘备向孙权借得荆州重镇江陵，自此牢牢掌控了荆州五大郡。
赤壁之战落幕之后，益州牧刘璋采纳了张松的建议，毅然决然地与曹操断绝往来，派遣使者法正前往结交刘备。法正返回益州之时，向张松转述了刘备的英明与雄略，二人随即密谋拥戴刘备成为益州的新主人。到了建安十六年（公元211年），当刘璋听闻曹操欲派遣钟繇征讨汉中的张鲁时，心中不禁生出一丝恐慌。张松见状询问刘璋：“曹公麾下兵力雄厚，若其夺取张鲁之地后再觊觎我蜀地，谁人能够抵挡？”刘璋忧心忡忡地回答：“此正是我心头大患，只是尚未寻得良策。”张松借机献计：“刘豫州乃使君同宗，亦是曹公之宿敌，其用兵如神，倘若请他讨伐张鲁，定能取胜。待张鲁被平定之后，益州实力大增，即使曹公来袭，也难有所作为。”张松进一步分析道：“如今州内的将领庞羲、李异等人恃功自傲，且心存异志，若无刘豫州的支持，益州不仅外有强敌环伺，内还将遭受乱民侵扰，最终必将陷入困境。”刘璋听罢张松的一番话，决定依从其建议，即刻派遣法正率领四千精兵迎接刘备，并慷慨赠予巨额财物。此时，法正与庞统纷纷劝说刘备图谋益州。于是，刘备留下诸葛亮、关羽等人镇守荆州，亲自率领数万步兵进入蜀地，与刘璋在涪城会面。张松、法正及庞统均劝刘备趁机袭击刘璋，然而刘备认为刚踏入蜀土，民心尚未归附，不宜贸然行动。为此，刘璋上奏朝廷推荐刘备代理大司马一职，并兼任司隶校尉；而刘备也推举刘璋继续担任镇西大将军，仍旧统领益州牧。刘璋又为刘备提供兵马，督管白水军，命其进攻张鲁。刘备北上抵达葭萌后，并未立即进军，而是驻扎下来，广施恩惠以赢得人心。
建安十七年，风云变幻之际，曹操挥师南下，剑指孙权。在这紧要关头，孙权向刘备求援。刘备遂向益州牧刘璋请求东进，希望能得到一万精兵以及充足的补给。然而，刘璋仅允诺提供四千兵马，其余物资也仅供给半数。张松与法正暗中致信刘备，信中写道：“大业将成，为何此时放弃良机？”张松之兄张肃深恐祸水东引，便将此事泄露给了刘璋。刘璋闻讯大怒，即刻将张松拘捕并处决。刘备闻知此事，不禁长叹：“你亲手扼杀了我们的内应。”刘璋与刘备的关系自此破裂。依照庞统的计策，刘备邀请白水军的将领杨怀前来会面，随后将其处决，吞并了他的军队。紧接着，他派遣黄忠与卓膺率军南下，一举攻占涪城。梓潼令王连誓死守城，刘备感佩其忠诚，不愿强行攻城。翌年，建安十八年，刘璋派出刘璝、泠苞、张任、邓贤、吴懿等将领，在涪城设防抵御刘备。但这些防线一一被刘备击破，其中吴懿更是选择归顺。刘璋再度派出李严与费观统领绵竹的军队，企图阻止刘备的攻势，但李严最终也率部投降。随着力量的不断增强，刘备分兵各地，迅速平定了周边诸县。与此同时，他调遣诸葛亮、张飞、赵云等将领入川助战。张任与刘循退守雒城，面对刘备大军的进攻，张任出城迎战，不幸战死；刘循则闭门固守，庞统在攻城过程中遭遇冷箭，壮烈牺牲。至建安十九年的盛夏，刘备终于攻克雒城，随即联合诸葛亮、张飞、赵云等将领围困成都。在此期间，刘备派遣建宁督邮李恢说服马超归顺。马超率军抵达成都北郊，一时之间，城内人心惶惶。刘璋派遣张裔前往谈判，刘备承诺将以礼相待，并保证百姓安宁，更派简雍入城进一步劝降。最终，刘璋打开城门，主动投降。刘备归还给刘璋振威将军的印绶和财宝，并安排他前往南郡公安定居。为庆祝胜利，刘备大宴群臣，从国库中取出金银财宝赏赐给有功将士，并将粮草布匹归还给百姓。刘备自任益州牧，以诸葛亮为心腹重臣，法正为主谋，关羽、张飞、马超为得力干将，许靖、庞羲、麋竺、简雍、伊籍等人为宾客好友。原刘璋麾下的董和、黄权、李严等人，以及姻亲吴懿、费观，甚至曾被刘璋排斥的彭羕和刘备素来不喜的刘巴，都在新政权中担任要职，各展所长。一时间，群英荟萃，英才辈出。
建安二十年，岁次辛未（公元215年），江东之主孙权心生一计，他认为刘备既已稳坐益州之地，便应当归还荆州。然而刘备却以一句戏言作答：“待我取得凉州之时，自当奉还荆州。”此言激怒孙权，遂派遣勇将吕蒙秘密进军，一举夺下长沙、零陵与桂阳三郡。面对此变，刘备立即集结五万精锐，亲率大军直抵公安，同时命关羽挥师前往益阳。正当两军剑拔弩张之际，北方传来曹操平定汉中的消息，张鲁被迫逃亡至巴西郡。刘备闻讯，一方面主动与孙权议和，约定双方均分荆州；另一方面，则派黄权为护军，欲迎张鲁归顺。可惜人算不如天算，张鲁最终选择降于曹操麾下。即便如此，黄权仍率部击败了曹操委任的三巴太守杜濩、朴胡及袁约。曹操深知汉中战略地位重要，故留下夏侯渊与张郃等将领镇守，频繁侵扰巴西。对此，刘备派遣张飞与张郃在瓦口展开激战。一番激斗之后，张郃不敌张飞，只得退守南郑，一时之间，局势稍显平稳。
建安二十一年，公元216年，刘备重返成都，剑指天下。翌年，即建安二十二年，公元217年，谋士法正献策于刘备，指出曹操虽一举收服张鲁，却未乘胜追击益州，仅留下夏侯渊、张郃扼守汉中，必定是因为其国内局势动荡不安。法正断言夏侯渊、张郃之辈才略不足，难以固守汉中，因此建议刘备应立即兴师夺汉中。法正还阐述了夺取汉中的三大意义：一可讨伐国贼，光复汉室；二则可逐步蚕食雍、凉二州，拓展疆土；三则可固守要塞，形成持久之计。刘备深以为然，随即率领麾下将领挥师北上，剑指汉中。到了建安二十三年，公元218年，刘备领军直捣汉中，先遣吴兰、雷铜等人夺取武都，不料二人遭曹洪所败。刘备继而率军攻占阳平关，与夏侯渊、张郃对峙。至建安二十四年，公元219年，刘备主动撤离阳平关，率军南渡沔水，在定军山扎营固守。夏侯渊闻讯率军前来争夺定军山，刘备命黄忠迎战，黄忠英勇奋战，大破夏侯渊军，并斩杀了夏侯渊及其副将赵颙。随后，曹操亲自领大军前来争夺汉中，刘备听闻消息后，从容不迫地说：“即便曹操亲临，亦无力回天，汉川必将归我所有。”曹操抵达汉中后，刘备收拢兵马，据险固守，同时黄忠、赵云在汉水截获曹军粮草，使得曹军士气低落，人心惶惶，最终不得不撤军。刘备凭借此役夺取了汉中，并派遣刘封、孟达等人占领上庸。同年七月，刘备晋升为汉中王、大司马，将汉中、巴、蜀、广汉、犍为五郡划入汉中国版图。刘备凯旋返回成都，任命魏延镇守汉中，巩固了新得的领土。
不久之后，关羽率领孤军北上征伐，虽一举擒获于禁、斩杀庞德，威名震撼华夏大地，将曹仁围困于樊城之中，但东吴孙权却暗中派遣吕蒙白衣渡江，奇袭夺取了荆州。关羽因此败退至麦城，最终不幸落入吴军之手，惨遭杀害。建安二十五年的正月庚子日，即公元220年3月15日，一代枭雄曹操与世长辞，其子曹丕继任其位，改年号为延康。同年十月辛未日，即12月11日，曹丕废汉自立，宣告曹魏王朝的诞生，改元黄初。汉献帝刘协被迫退位，成为山阳公。当时在蜀地流传着汉献帝已被杀害的消息，刘备为此举国哀悼，并追谥他为“孝愍皇帝”。次年的章武元年，即公元221年的四月丙午日，刘备在成都武担山正式登基称帝，延续汉室血脉，国号称作“汉”，历史上称之为“蜀汉”，年号定为“章武”。他任命诸葛亮为丞相，许靖为司徒，设立百官，建立宗庙，祭祀从汉高祖刘邦以来的历代汉朝帝王。五月辛巳日，刘备册立夫人吴氏为皇后，儿子刘禅为皇太子。到了六月，他又封儿子刘永为鲁王，刘理为梁王。
章武元年的七月，刘备以替关羽复仇之名，兴师问罪东吴，然而此时张飞却遭部下暗害。面对此情此景，孙权派使臣前来求和，但刘备满腔怒火，断然拒绝。吴军将领陆逊、李异与刘阿等人驻守巫县与秭归，却被蜀将吴班击败。刘备大军占领秭归后，武陵五溪的蛮夷部落亦遣使请求刘备出兵相助。进入章武二年的正月，刘备大军返回秭归，将军吴班与陈式率领水军在夷陵驻扎，并沿长江两岸布阵。二月，刘备亲自率领众将攻打吴军，尽管黄权极力劝阻，刘备仍旧一意孤行，并任命黄权为镇北将军，指挥江北的部队，在夷陵一带与吴军对峙。刘备从秭归出发，带领众将穿越崇山峻岭，在夷道猇亭建立营地，又越过佷山抵达武陵，同时派遣侍中马良安抚五溪蛮夷，他们纷纷响应，加入刘备的大军。然而，在闰六月的一场激战中，刘备在猇亭惨败给吴将陆逊，将军冯习、张南、傅肜及程畿等人壮烈牺牲。黄权因回蜀之路被吴军彻底封锁，无奈之下率部降于曹魏。刘备从猇亭撤回秭归，重整残余部队，舍弃船只，徒步返回鱼复，并将鱼复更名为永安。吴国随即派遣将军李异、刘阿等尾随刘备的军队，驻扎南山。到了八月，刘备退至永安。诸葛亮长叹道：“倘若法正尚在，定能劝阻陛下此次东征。”同年十月，刘备诏令丞相诸葛亮在成都的南北郊扎营。孙权得知刘备驻扎白帝城的消息后惶恐不安，再次派遣使者求和，这次刘备同意了，并派遣太中大夫宗玮前往回复。十一月时，刘备染病。十二月，汉嘉太守黄元闻讯后起兵叛乱。进入次年三月，黄元进军攻击临邛县，最终兵败被擒杀。
章武三年的早春二月，丞相诸葛亮从繁华的成都出发，抵达了地处偏远的永安城。到了三月，刘备深知自己的时日无多，便将国家的未来托付给了诸葛亮与尚书令李严。他对诸葛亮言道：“您的才华远超曹丕十倍有余，定能保我蜀地安宁，最终成就大业。如果我的儿子堪当大任，请您辅佐他；倘若他确实才能不足，您可以取而代之。”诸葛亮闻言泪流满面，郑重接受了这份沉甸甸的遗命。与此同时，刘备也对太子刘禅谆谆教诲，要他像对待父亲一般敬重诸葛亮，并且不忘告诫他：“勿因恶小而为之，勿因善小而不为。”夏末四月的第二十四天，即公历六月十日，刘备在永安宫驾鹤西去，享年六十三岁。他被追封为昭烈皇帝， 安葬在了惠陵之中。时光荏苒，到了永兴元年，即公元304年，刘渊揭竿而起，建国号为汉，并为刘备追尊庙号为烈祖。
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