东昌之战不过一月，朱棣再次整饬军队，挥师南下。此次出兵，朱棣犹如神助，于夹河大败盛庸，于真定力克吴杰、平安，燕军气势大涨，朝野震动。
建文三年冬，朱棣率军长驱直下，直奔京师，势如破竹。建文四年六月初驻师龙潭，距离应天不足三十公里……此时应天城内外已是一片混乱，流民失所，盗匪猖獗，朝廷上下战和不定，张皇失措，似有改朝换代的末日景象。
朱棣命大军包围应天，一面秣兵历马，磨刀霍霍，一面敷衍各路求和派，等待良机，同时，暗中派出各路人马潜入应天行事。是日夜晚，谷王、李景隆派来密使，朱棣已觉进城时机到了，但他秘密派出接应楚楚和高炽的暗卫却迟迟没有消息，这令他不敢轻举妄动。
前半夜的军事会议刚刚结束，众将离帐。军营外一阵骏马嘶鸣，几个身手矫健的青衣男子手持令牌直奔主帐，待到了帐外，为首的男子向小北打了个招呼，将一个惺忪睡眼的小家伙塞到小北怀里，急冲冲地面见早已等待多时朱棣。
主位上的朱棣见他进来，放下手中卷轴，急切地站起了身，近前询问道，“让你接的人可都接到了？”
那男子眼眸一震，后退了两步，心虚地低了低头，回禀道，“回王爷，公子带来了，在帐外由北将军看护着，娘娘……不知所踪…臣唯恐事态有变，误了出城时机，故先带着公子回营”
“纪纲！你好大的胆子！”朱棣虎眸圆瞪，一声高呵，吓得那位叫“纪纲”的男人一哆嗦。
纪纲自知不该擅作主张，连忙跪下求饶，“是臣失职！臣到燕王府时娘娘已经不知所踪，只有福玉总管看护着公子，说是娘娘一大早出去了，一天未归。请王爷恕罪！”
听说楚楚不知所踪，朱棣心急如焚，唯恐她被建文帝挟持或遭遇什么意外，但事已至此，狂怒亦是无用，只能再想办法寻她的下落。
他沉着脸，勉强保持镇定，厉声吩咐道，“你的功与罪，日后再论。公子是否一切安好？你去把他带来见本王”
纪纲松了一口气，连声应和，连滚带爬地往帐外跑出，不一会儿就裹着一个小不点回到帐内，那孩子睡了一路，这会儿刚被折腾醒了，一双圆碌碌的大眼睛好奇地打量着周围的一切。
不待纪纲寒暄什么，朱棣已眼冒精光，大步上前接过了小高炽，一双铁臂拎了又拎，沉甸甸的，倒有些份量，他激动地看着他那张圆乎乎的小脸，禁不住嘴角上扬，笑呵呵说道，“你小子，长得呆愣，身子倒是壮实！是本王的种儿”
这一路颠簸的小高炽头脑混沌，此时他还是半睡半醒间，突然被带到了一个陌生的环境里，阿娘和福玉爷爷都不见了，它又被这个高大的陌生男人拎来拎去，他还是有些恐惧的。
他强忍着心中不安，不自在地皱了皱眉头，活脱脱一个小朱棣，小脚丫朝着朱棣胸口踢了踢，板着一张小脸对朱棣叫嚣着，“放我下来，我要回家！我要找阿娘！”
看着他真如虎崽子一般发威，那张与他肖似的脸上带着几分少年老成，朱棣更觉可爱，心里软软的。
如他所愿，朱棣将他放到地上，捏了捏他鼓囊囊的脸蛋，不顾他嫌弃而抗拒的目光，一本正经地询问着他，“你知不知道本王是谁？嗯？”
小高炽脚一落地就整理着自己的衣裳，连身上那块玉佩都挂得整整齐齐的，坐卧起居皆有规矩，但他并不回应朱棣，他一直记得楚楚告诫他的话，不要随便和陌生人说话……
朱棣见他别着个大脑袋不吭声，大眼睛直望向帐外，也不看他，想是自己刚才唐突之举吓到了他，他挥手让纪纲退下，蹲下身来与他平视，抬手触到那块蟠龙金燕玉佩，温柔地说道，“你阿娘有没有告诉你，这块玉佩是爹爹送你的礼物？爹爹日日夜夜都盼着见到你，盼着与你们娘俩团聚……”
听到“爹爹”二字，高炽终于抬起了他的头，认认真真地看着这个大胡子男人，他想起他阿娘画的爹爹的素描像，眼前这个男人真的跟画像里的人有几分像，他惊讶地张大了嘴巴，小心翼翼地摸了摸他身上威风凛凛的铠甲，一颗小心脏兴奋地跳动着。
片刻，他又有些不好意思，脸上腼腆地红了一块，盯着朱棣那副胡须嘟囔着，“可阿娘画的爹爹没有胡子，也比你好看……阿娘说爹爹很帅，比皇帝哥哥还帅”
朱棣仰头哈哈大笑，又摇了摇头，颇感无奈，恐怕只有那个女人才会这般放肆，在孩子面前也无所顾忌……
他揉了揉他的小脑袋，抓起他肉嘟嘟的小爪子放到自己的黝黑粗糙的脸颊上，他的小爪子凉凉的，掌心却有汗，他却一点都不嫌弃，仍是慈爱地望着他，柔溺的语气说道，“那等你阿娘回来，让她画一幅有胡子的爹爹，你再问问他，现在的爹爹和以前的爹爹，她更喜欢哪个，好不好？”
高炽“嘿嘿”地笑了，一双洁白的牙齿格外亮眼，此时他的脑袋这才完全清醒过来，他没有做梦，他真的是爹爹，无数次出现在他梦中的爹爹回来了……
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