端午节源自天象崇拜，由上古时代祭龙演变而来。仲夏端午，苍龙七宿飞升至正南中天，是龙飞天的日子，即如《易经·乾卦》第五爻的爻辞曰：“飞龙在天”。端午日龙星既“得中”又“得正”，乃大吉大利之象。
端午节，本是南方先民创立用于拜祭龙祖的节日。因传说战国时期的楚国诗人屈原在五月五日跳汨罗江自尽，后来人们亦将端午节作为纪念屈原的节日;也有纪念伍子胥、曹娥及介子推等说法。总的来说，端午节起源于上古先民择“龙升天”吉日祭龙祖，注入夏季时令“祛病防疫"风尚，把端午视为“恶月恶日”起于北方中原，附会纪念屈原等历史人物纪念内容。端午风俗形成可以说是南北风俗融合的产物。
“端午”一词最早出现于西晋的《风土记》：“仲夏端午谓五月五日也，俗重此日也，与夏至同。”端，古汉语有开头、初始的意思，称“端五”也即“初五”。《说文解字》：“端，物初生之题也”，即说端为初的意思，因此五月初五被称为“端五节”。《岁时广记》说：“京师市尘人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五谓之端五。”古人习惯把五月的前几天分别以端来称呼。因此，五(午)月的第一个午日，谓之端午。但端午的习俗却早已有之，譬如龙舟竞渡祭祀之俗，早已存在。
古人以天干地支来作为载体，天干承载天之道，地支承载地之道，设天干地支以契天地人事之运。古人纪年、纪月、纪日、纪时通用天干地支，根据干支历，按十二地支顺序推算，第五个月即“午月”，午月午日谓之“重午”，而午日又为“阳辰”，所以端午也称为“端阳”。
端午一开始主要流传于南方吴越一带，并作为一种“图腾祭”出现。上古先民以“龙”为图腾，并选择在端午进行拜祭，端午节在当时其实是拜祭龙祖的节日。
恶日禁忌说
认为端午节起源于"恶月恶日"(见张心勤《端午节非因屈原考》)。汉代北方认为五月五日是“恶月、恶日”，且有“不举五月子”之俗，即五月五日所生的婴儿无论是男或是女都不能抚养成人，一旦抚养则男害父、女害母。甚至出现了“五月到官，至免不迁”，“五月盖屋，令人头秃”等说法。东汉王充《论衡》对“五月五日生子不举”的解释：“夫正月岁始，五月盛阳，子以(此月)生，精炽热烈，厌胜父母，父母不堪，将受其患。”一般认为这一习俗从战国就开始流行。此俗在东汉王充的《论衡》、应劭《风俗通》以及《后汉书》中多有记载。认为五月五日是恶月恶日，因而出现了相关的文化活动，形成了颇有特色的“避五毒”、“躲端午”等习俗。
蓄兰沐浴说
据西汉礼学家戴圣所编的《礼记》中说，周代已有“蓄兰沐浴”的习俗;古人五月采摘兰草，盛行以兰草汤沐浴、除毒之俗。《大戴礼记·夏小正》：“五月，……煮梅，为豆实也，蓄兰为沐浴也。”屈原《九歌·云中君》：“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英。”南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》云：“五月五日谓之浴兰节。”此俗流传至唐宋时代，又称端午为浴兰之月。
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