有一种观点是病死。
有的学者认为，秦始皇自幼有疾，并体质较弱。但他又凡事都须亲自裁决。所以自然每天事情就很多，工作极度劳累。
所以有一次，七月的时候秦始皇在外出巡游的途中，气温很高。由于这些诱因，便在途中病发身亡。
不过有人说他是癫痫死的，说他幼时患有软骨症，时常还会得支气管炎。后来因为劳累过度，引发了脑膜炎和癫痫等病。
后来他在渡黄河得时候，癫痫发作，后脑壳磕到青铜器上面了。导致脑膜炎加重，昏迷了。
第二天行车到沙丘之后，赵高，李斯才发觉秦始皇已经死去多时了。
另一种说法是秦始皇三十七年（前210年），赵高和十八世子合谋，秦始皇死于他第五次东巡途中的沙丘宫。
秦始皇死后，赵高采取了说服胡亥威胁李斯的手法，二人在沙丘宫经过一番密谋。
假造秦始皇发布诏书，由胡亥继承皇位，还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝、蒙恬为臣不忠，让他们自杀，不得违抗。
在得到扶苏自杀的确切消息后，胡亥、赵高、李斯这才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。
为了继续欺骗臣民，车队不敢捷径回咸阳，而是摆出继续出巡的架势，绕道回咸阳。由于暑天高温，秦始皇的尸体已经腐烂发臭。
为遮人耳目，胡亥一行命人买了许多鲍鱼装在车上，鲍鱼的味道掩盖了尸体的腐臭味，迷惑了大家。
回到咸阳后，胡亥继位，是为秦二世，赵高任郎中令，李斯依旧做丞相，但是朝廷的大权实际上落到了赵高手中。
赵高阴谋得逞以后，开始对身边的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯发觉赵高阴谋后，就上书告发赵高。
秦二世胡亥不仅偏袒赵高，并且将李斯治罪，最后将李斯腰斩于咸阳。赵高升任丞相，由于他可以出入宫禁，特称“中丞相”。
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