《骆驼祥子》写于1936年。在《我怎样写骆驼祥子》中，老舍先生回忆道：“记得是在民国二十六年（即1936年）春天吧，山大的一位朋友跟我闲谈，随便的谈到他在北平时曾用过一个车夫。这个车夫自己买了车，又卖掉，如此者三起三落，到末了还是受穷。听了这几句简单的技术，我当时就说：‘这颇可以写一篇小说。’紧跟着，朋友就说：‘有一个车夫被军队抓了去，那知道转祸为福，他趁着军队转移之际，偷偷地牵回三匹骆驼来。’这两个车福都姓什么，哪里的人，我都没问过。我只记住了车夫与骆驼。这便是《骆驼祥子》的故事核心。”
旧时代的北京，数以万计的人力车夫挣扎在死亡线上，祥子就是其中的一个。身强力壮的青年农民祥子，失去父母和土地后被迫跑到城里，在刘四爷开办的人和车厂当上了人力车夫。好胜、要强的祥子凭着力气拉车挣钱，希望自己能买一辆漂亮的洋车，不再受拴车人的气，做一个“自由的洋车夫”。他早出晚归，忍饥受冻，风里雨里整整拼了三年，终于攒足了100元，买了一辆新车。
后来祥子被几个大兵连人带车给抓走了，祥子在逃跑时意外的捡到乱军留下来的三匹骆驼。他卖了骆驼，又回到了车场，幻想着再买辆洋车。大家传说祥子卖了三十匹骆驼，发了大财，给他取了个绰号叫“骆驼祥子”。
人和车厂厂主刘四爷的女儿虎妞，三十七八岁了还没嫁人。车场里的大事小事全凭他一人操持，他泼辣蛮横，没人敢惹。她爱上了比自己小十多岁、老实巴交的祥子，拉着他到屋里喝酒，祥子被灌醉后不能自持，被虎妞给缠住了。事后，祥子又羞又悔又恨，想摆脱虎妞，他来到一位具有民主思想的大学教授曹先生家里拉包月车。曹家人待他非常和谐，主仆相处十分融洽。祥子把挣的钱都攒在闷葫芦罐里，一心还想买辆车。不料虎妞找上门来，硬说有了身孕，一定要和祥子成亲。后来一个跟踪曹先生的侦缉部队来到下房，把祥子辛辛苦苦攒的钱全骗走了。
连遭厄运的祥子只好离开曹家，又回到人和车场，地痞流氓出身的刘四认定祥子高攀虎妞，是惦记他那60多辆洋车，认为女儿嫁给一个车夫是丢他的脸，扬言宁可放火把车场烧了，也不让他们得到便宜。虎妞表示非嫁给祥子不可，祥子只得和虎妞成了亲。刘四爷卖掉了车场，人也无影无踪了。祥子婚后住在穷苦人生活的大杂院里，街坊二强子也是拉车的，他为了一家人活命竟逼女儿卖身为娼，祥子对小福子的遭遇充满了同情。不久，虎妞难产而死，小福子心中早已隐藏着对祥子的感情，可是穷困却使他们不能结合。小胡子应不能忍受为娼的屈辱生活而上吊自尽，好胜心强的祥子在绝望中走向毁灭，终于被那吃人的社会吞没了。
《骆驼祥子》以祥子买车的“三起三落”为发展线索，与他和虎妞的爱情纠葛为中心，真实的描写了洋车夫祥子力图通过个人奋斗，摆脱悲惨贫困的生活，历经波折、希望、失望，最终失败，以至于沦落到末路的过程。揭露了战乱频繁、黑暗混乱的旧社会对底层百姓善良人性的摧残，暴露了旧中国的社会底层众生相，表现了作者对罪恶社会的痛恨和对劳动人民的同情。作品也回答了破产农民涌进城市之后的命运问题，表明了城市贫民要做生活命运的主人，单靠个人奋斗是无出路的。同时批判了上个世纪二三十年代旧中国人民的愚昧、保守、落后的国民性。
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